Le proteine sono una componente essenziale dell'alimentazione del cavallo, ma parlare semplicemente di una dieta "ricca di proteine" può essere fuorviante.
Per il cavallo non conta soltanto quante proteine vengono assunte, ma soprattutto se la razione complessiva fornisce una quantità adeguata di proteine di buona qualità e degli aminoacidi necessari alle diverse funzioni dell'organismo.
Il fabbisogno cambia in relazione a età, peso, attività fisica, crescita, gravidanza, lattazione, condizioni corporee e qualità del foraggio disponibile.
Per questo motivo non esiste una quantità di proteine ideale uguale per tutti i cavalli.
A cosa servono le proteine?
Le proteine sono costituite da aminoacidi e partecipano a numerosi processi fondamentali.
Sono necessarie, tra l'altro, per:
sviluppo e mantenimento dei tessuti;
muscoli;
pelle e annessi cutanei;
crini e zoccoli;
produzione di enzimi e ormoni;
funzionamento del sistema immunitario;
crescita e sviluppo dei soggetti giovani;
produzione di latte nelle fattrici in lattazione.
Una carenza proteica significativa può manifestarsi con perdita di peso, riduzione della massa muscolare, peggioramento della qualità del mantello e degli zoccoli e, nei soggetti giovani, rallentamento della crescita.
Questo non significa però che aumentare indiscriminatamente le proteine renda il cavallo più muscoloso o più performante.
Proteine non significa automaticamente muscoli
Uno dei luoghi comuni più diffusi nell'alimentazione equina è l'idea che una maggiore quantità di proteine produca automaticamente più muscolatura.
Non funziona in questo modo.
Lo sviluppo muscolare dipende dall'insieme di diversi fattori: genetica, età, attività fisica, adeguato apporto energetico, disponibilità di aminoacidi e corretto bilanciamento dell'intera razione.
Se il cavallo riceve già una quantità adeguata di proteine, aumentarle ulteriormente non significa necessariamente aumentare la massa muscolare.
La dieta deve quindi essere valutata nel suo complesso, evitando di inseguire il valore più alto possibile di proteine sulla confezione di un mangime.
La qualità delle proteine è importante
Quando si parla di proteine bisogna considerare anche la loro qualità.
Le proteine sono composte da aminoacidi. Alcuni aminoacidi possono essere sintetizzati dall'organismo, mentre altri devono essere ottenuti attraverso l'alimentazione.
Tra gli aminoacidi di particolare importanza nella nutrizione del cavallo ci sono lisina, metionina e treonina. La qualità della fonte proteica e il suo profilo aminoacidico possono quindi essere più importanti del semplice valore percentuale di "proteina grezza" indicato nell'analisi del mangime.
Due alimenti con una percentuale simile di proteine non sono necessariamente equivalenti dal punto di vista nutrizionale.
Il foraggio è una fonte di proteine
Il foraggio non fornisce soltanto fibra.
Fieno, erba e altri foraggi idonei apportano anche proteine, energia, minerali e vitamine, in quantità variabili a seconda della specie vegetale, dello stadio di maturazione, del terreno, delle condizioni climatiche e delle modalità di raccolta e conservazione.
In generale, i fieni di graminacee presentano un contenuto proteico moderato, mentre i foraggi di leguminose, come l'erba medica, tendono a contenere quantità maggiori di proteine e minerali.
Anche all'interno della stessa categoria, tuttavia, possono esserci differenze considerevoli.
Un fieno raccolto più tardi, con piante mature e più fibrose, può avere un contenuto proteico inferiore rispetto a un foraggio raccolto in uno stadio più giovane.
Per questo motivo il solo nome del fieno non è sufficiente per conoscere con precisione il suo valore nutrizionale.
Erba medica: più proteine non significa "fieno migliore"
L'erba medica è spesso considerata automaticamente superiore al fieno di graminacee perché contiene più proteine.
È una semplificazione.
L'erba medica può essere un'ottima fonte di nutrienti e può essere particolarmente utile quando aumentano le necessità proteiche e minerali, per esempio in determinati soggetti giovani o in lattazione.
Ma non significa che debba essere somministrata in grandi quantità a ogni cavallo.
La scelta del foraggio deve essere effettuata considerando l'intera razione e le esigenze del singolo soggetto.
Un cavallo adulto in mantenimento con un buon fieno può non avere alcuna necessità di aggiungere grandi quantità di alimenti proteici.
Cavallo adulto, puledro, fattrice e cavallo sportivo: il fabbisogno cambia
Il fabbisogno proteico non è uguale in tutte le fasi della vita.
Il cavallo adulto in mantenimento
Un cavallo adulto che svolge attività leggera e mantiene correttamente peso e condizione corporea può spesso soddisfare gran parte delle proprie esigenze attraverso un foraggio di buona qualità, eventualmente integrato con un mangime o un bilanciatore quando necessario.
Molti cavalli adulti alimentati con foraggi adeguati necessitano di quantità minime o addirittura nulle di concentrati, se il resto della razione è correttamente bilanciato.
Il puledro in crescita
Durante la crescita aumentano le esigenze nutrizionali.
In questa fase non è sufficiente fornire semplicemente "più proteine": è necessario garantire una dieta equilibrata, con particolare attenzione alla qualità delle proteine e all'apporto degli aminoacidi necessari allo sviluppo.
Una razione squilibrata può essere più problematica di una razione semplicemente povera di un singolo nutriente.
La fattrice gravida o in lattazione
La gravidanza avanzata e soprattutto la lattazione aumentano le esigenze nutrizionali.
In questi periodi la qualità del foraggio e l'equilibrio complessivo della razione diventano particolarmente importanti.
Il cavallo atleta
Anche il cavallo che lavora intensamente può avere esigenze nutrizionali superiori.
Ma nemmeno in questo caso "più proteine" è una regola universale.
La razione deve essere costruita in relazione soprattutto al lavoro svolto, al dispendio energetico, alla condizione corporea e alla qualità del foraggio.
Quante proteine servono?
Non esiste un numero unico valido per tutti i cavalli.
Il fabbisogno deve essere valutato considerando almeno:
peso corporeo;
età;
crescita;
livello di attività;
stato fisiologico;
qualità e quantità del foraggio;
condizione corporea;
eventuali condizioni particolari.
Anche il valore percentuale riportato sull'etichetta di un mangime deve essere interpretato nel contesto della quantità effettivamente somministrata.
Un mangime con una percentuale proteica elevata, somministrato in piccole quantità, potrebbe fornire meno proteine complessive di un alimento apparentemente meno "proteico" somministrato in quantità maggiori.
Per questo motivo confrontare soltanto le percentuali riportate sulle confezioni può portare a conclusioni sbagliate.
Le principali fonti proteiche
Le proteine possono provenire da diverse componenti della razione.
Tra le fonti utilizzate nell'alimentazione equina troviamo:
fieni e foraggi verdi;
leguminose, come l'erba medica;
soia e derivati, come la farina di soia;
alcuni concentrati e mangimi formulati;
specifici mangimi complementari o bilanciatori.
La farina di soia, per esempio, è considerata una fonte proteica di buona qualità e con un profilo aminoacidico favorevole. Può essere utilizzata quando il foraggio disponibile non è sufficiente a soddisfare le esigenze del soggetto o quando il fabbisogno è maggiore.
L'integrazione deve però essere motivata dalla composizione della razione e dalle necessità effettive del cavallo.
Cosa succede con un eccesso di proteine?
Il fatto che le proteine siano indispensabili non significa che sia vantaggioso somministrarne quantità molto elevate senza una reale necessità.
Quando la razione contiene più proteine di quelle utilizzabili per le necessità dell'organismo, l'eccesso di aminoacidi non viene semplicemente trasformato in muscolo.
L'organismo deve metabolizzarli e smaltire i prodotti derivanti dal metabolismo dell'azoto.
Inoltre, aumentare un singolo nutriente senza considerare energia, fibra, minerali e altri nutrienti può creare una razione squilibrata.
La domanda corretta, quindi, non è:
"Come posso dare più proteine al cavallo?"
ma:
"La razione fornisce al cavallo le proteine e gli aminoacidi di cui ha realmente bisogno?"
Mantello opaco e zoccoli fragili significano sempre carenza di proteine?
No.
La qualità del mantello e degli zoccoli può essere influenzata dall'alimentazione, ma non costituisce da sola una prova di carenza proteica.
Un mantello opaco, una crescita insufficiente dello zoccolo o una perdita di condizione possono avere molte cause.
Prima di aggiungere semplicemente un integratore proteico è quindi opportuno valutare la razione complessiva, la quantità e qualità del foraggio, l'apporto energetico, i minerali, le condizioni di gestione e, quando necessario, lo stato di salute del cavallo.
Attenzione ai "mangimi muscolari"
Sul mercato esistono numerosi prodotti pubblicizzati per favorire muscolatura, topline o sviluppo atletico.
Non bisogna però confondere il marketing con la nutrizione.
Un mangime o un integratore può essere utile quando colma una reale carenza o contribuisce a correggere una razione non equilibrata.
Non può sostituire un programma di gestione corretto, un adeguato esercizio e una dieta complessivamente bilanciata.
La muscolatura non si costruisce semplicemente aumentando la percentuale di proteine.
Come valutare realmente l'apporto proteico
Il modo più corretto consiste nel considerare la razione nel suo insieme.
Quando possibile, è utile conoscere la composizione del foraggio attraverso un'analisi, soprattutto quando il cavallo presenta esigenze nutrizionali particolari.
Bisogna poi considerare:
quantità di foraggio consumata;
contenuto proteico del foraggio;
qualità delle proteine e profilo aminoacidico;
eventuale presenza di mangimi concentrati;
quantità effettivamente somministrata;
fabbisogno energetico;
età e stato fisiologico;
condizione corporea;
eventuali esigenze nutrizionali specifiche.
Solo dopo questa valutazione ha senso stabilire se sia necessario intervenire con un alimento o un integratore proteico.
Proteine e alimentazione naturale
Il cavallo è un erbivoro adattato a una dieta basata principalmente sul foraggio.
L'obiettivo di una corretta alimentazione non dovrebbe quindi essere quello di costruire una razione attorno al concentrato o all'integratore, ma di partire dal foraggio e verificare ciò che effettivamente manca.
Il foraggio rimane la base della dieta e, per molti cavalli adulti in mantenimento o in lavoro leggero, un foraggio di buona qualità può fornire una parte molto importante dei nutrienti necessari.
Quando sono necessarie integrazioni, queste dovrebbero completare la razione e non sostituire inutilmente la fibra.
In sintesi
Le proteine sono indispensabili per il cavallo, ma la loro gestione richiede equilibrio.
Una corretta alimentazione proteica significa:
fornire una quantità adeguata alle reali esigenze;
scegliere fonti di buona qualità;
considerare gli aminoacidi, non soltanto la percentuale di proteina grezza;
partire dalla qualità e quantità del foraggio;
aumentare l'apporto quando esiste una reale necessità;
evitare integrazioni indiscriminate;
valutare sempre la razione nel suo complesso.
Più proteine non significa automaticamente più muscoli.
La buona nutrizione non consiste nel dare "di più", ma nel fornire al cavallo ciò che serve, nella quantità e nelle proporzioni appropriate alle sue esigenze.
Nota
Le informazioni contenute in questo articolo hanno finalità divulgative e non sostituiscono la valutazione individuale della razione da parte di un veterinario o di un nutrizionista animale qualificato, soprattutto nel caso di puledri, fattrici, cavalli anziani, soggetti sottopeso, atleti o cavalli con patologie.
