Pochi cavalli hanno avuto un impatto così importante sulla scienza come Hans l'Intelligente (Clever Hans). All'inizio del Novecento sembrava in grado di risolvere operazioni matematiche, leggere, riconoscere date e perfino comprendere il tedesco.
Alla fine si scoprì che Hans non sapeva fare i calcoli. La sua vera abilità era ancora più sorprendente: riusciva a leggere il linguaggio del corpo umano con una sensibilità straordinaria.
Da questa scoperta nacque uno dei principi fondamentali della ricerca scientifica sul comportamento animale, ancora oggi conosciuto come "effetto Hans".
Chi era Hans?
Hans era un cavallo appartenente a Wilhelm von Osten, insegnante di matematica in pensione.
Convinto che gli animali potessero sviluppare capacità cognitive molto superiori a quanto si ritenesse all'epoca, von Osten dedicò anni all'addestramento del proprio cavallo.
Durante le dimostrazioni pubbliche Hans sembrava capace di:
- eseguire addizioni e sottrazioni;
- moltiplicare e dividere;
- risolvere semplici frazioni;
- riconoscere le ore;
- individuare i giorni del calendario;
- distinguere note musicali;
- rispondere a domande battendo lo zoccolo.
La notizia fece rapidamente il giro della Germania e poi del mondo.
Un caso che divise gli studiosi
Molti scienziati ritenevano che Hans fosse la prova di un'intelligenza animale straordinaria.
Altri erano convinti che si trattasse di un trucco.
La questione divenne così importante che venne istituita una commissione di esperti composta da veterinari, insegnanti, zoologi e addestratori.
In un primo momento non furono trovati inganni.
Hans sembrava davvero conoscere le risposte.
La scoperta di Oskar Pfungst
La svolta arrivò grazie allo psicologo Oskar Pfungst, collaboratore del filosofo e psicologo Carl Stumpf.
Pfungst progettò una serie di esperimenti molto accurati.
Scoprì che Hans rispondeva correttamente soltanto quando la persona che poneva la domanda conosceva la risposta e rimaneva nel suo campo visivo.
Se invece l'esaminatore ignorava la soluzione oppure il cavallo non poteva osservarlo, Hans sbagliava.
L'effetto Hans
La spiegazione era affascinante.
Hans non eseguiva realmente i calcoli.
Osservava attentamente le persone.
Quando iniziava a battere lo zoccolo, chi conosceva la risposta modificava inconsapevolmente la postura, la tensione del corpo, l'espressione del volto o il respiro nel momento in cui il numero corretto veniva raggiunto.
Hans percepiva questi microsegnali involontari e smetteva di battere proprio in quell'istante.
Non leggeva i numeri.
Leggeva gli esseri umani.
Perché i cavalli riescono a farlo?
Oggi sappiamo che i cavalli sono animali estremamente sensibili.
Nel corso dell'evoluzione hanno sviluppato una notevole capacità di percepire:
- piccoli movimenti;
- variazioni della postura;
- tensione muscolare;
- direzione dello sguardo;
- cambiamenti nella respirazione;
- tono della voce.
Queste capacità hanno un'importante funzione di sopravvivenza, permettendo loro di individuare rapidamente possibili pericoli nell'ambiente.
Hans aveva trasformato questa naturale sensibilità in un'abilità straordinaria.
Un insegnamento per la scienza
La vicenda di Hans cambiò profondamente il modo di studiare il comportamento animale.
Gli studiosi compresero che gli esseri umani possono influenzare inconsapevolmente le risposte degli animali.
Per questo motivo oggi molti esperimenti prevedono protocolli nei quali chi osserva non conosce la risposta corretta oppure utilizza procedure "in cieco" (blind o double blind), riducendo al minimo le influenze involontarie.
L'effetto Hans continua ancora oggi a essere insegnato nei corsi di:
- psicologia;
- etologia;
- medicina;
- veterinaria;
- neuroscienze;
- metodologia della ricerca.
Che fine fece Hans?
Wilhelm von Osten morì nel 1909.
Hans passò ad altri proprietari, ma dopo il 1916 se ne persero completamente le tracce.
Il suo destino rimane sconosciuto.
Curiosità
- Hans divenne una celebrità internazionale all'inizio del Novecento.
- Si esibì davanti a scienziati, giornalisti e curiosi.
- La sua storia è all'origine dell'espressione "effetto Hans".
- Oggi il suo caso è uno dei più famosi nella storia della psicologia animale.
- Hans non sapeva fare i calcoli, ma possedeva un'eccezionale capacità di interpretare il linguaggio del corpo umano.
Una lezione ancora attuale
La storia di Hans insegna qualcosa di molto importante.
Quando lavoriamo con un cavallo, comunichiamo continuamente attraverso il nostro corpo, spesso senza rendercene conto.
Gli equidi osservano ogni minimo cambiamento della postura, della tensione muscolare e dell'atteggiamento.
Per questo motivo una relazione efficace non dipende soltanto dai comandi impartiti, ma anche dalla coerenza dei segnali che trasmettiamo.
Hans non era un matematico.
Era uno straordinario osservatore.
Conclusioni
Hans l'Intelligente non ha lasciato il segno per aver vinto corse o battaglie, ma perché ha cambiato il modo in cui la scienza studia il comportamento animale. La sua storia dimostra quanto i cavalli siano capaci di percepire dettagli del linguaggio corporeo che spesso sfuggono agli esseri umani.
Per questo merita un posto tra i cavalli che hanno lasciato il segno: grazie a lui abbiamo imparato che comprendere un cavallo significa, prima di tutto, comprendere come noi stessi comunichiamo con lui.