Tra i cavalli più famosi dell'antichità c'è Incitatus, l'animale che la tradizione attribuisce all'imperatore romano Caligola. Ancora oggi il suo nome è sinonimo di potere arbitrario e viene citato quando si vuole indicare una persona palesemente inadatta a un incarico importante.
Ma quanto c'è di vero nella storia del cavallo che sarebbe dovuto diventare console?
Chi era Incitatus?
Incitatus visse durante il regno dell'imperatore Gaio Cesare Augusto Germanico, passato alla storia con il soprannome di Caligola, che governò l'Impero romano dal 37 al 41 d.C.
Il suo nome deriva dal latino incitatus, cioè "lanciato al galoppo", "velocissimo".
Le fonti antiche lo descrivono come uno dei cavalli preferiti dell'imperatore, probabilmente impiegato nelle corse dei carri, grande passione dei Romani.
Un cavallo trattato come un principe
Gli storici Svetonio e Cassio Dione raccontano che Caligola riservasse a Incitatus attenzioni straordinarie.
Secondo le loro opere, il cavallo disponeva di:
- una stalla rivestita in marmo;
- una mangiatoia d'avorio;
- coperte di porpora;
- un collare ornato di pietre preziose;
- numerosi servitori incaricati esclusivamente della sua cura.
Si racconta inoltre che, nelle notti precedenti alle gare, fosse imposto il silenzio nei dintorni della scuderia affinché il cavallo potesse riposare.
Alcune fonti affermano persino che Incitatus fosse invitato a banchetti ufficiali.
Non è possibile stabilire con certezza quanto questi racconti siano storicamente accurati e quanto siano stati enfatizzati dagli autori antichi.
Il cavallo che sarebbe diventato console
L'episodio più famoso riguarda la presunta intenzione di Caligola di nominare Incitatus console, una delle più alte magistrature della Repubblica romana.
È importante precisare che non esiste alcuna prova che la nomina sia mai avvenuta.
Secondo molti storici moderni, Caligola avrebbe pronunciato questa provocazione per umiliare il Senato romano, lasciando intendere che perfino il suo cavallo avrebbe potuto svolgere quel ruolo meglio di alcuni senatori.
Altri ritengono invece che si tratti di una leggenda costruita dopo la sua morte per rafforzarne l'immagine di sovrano folle.
Caligola era davvero pazzo?
Per secoli Caligola è stato descritto come uno degli imperatori più crudeli e squilibrati della storia.
Tuttavia, gran parte delle informazioni disponibili proviene da autori ostili alla sua figura, che scrissero anni dopo il suo assassinio.
Gli studiosi contemporanei invitano quindi a leggere molti episodi con prudenza, distinguendo i fatti documentati dalla propaganda politica.
La vicenda di Incitatus è uno degli esempi più noti di questa difficoltà.
Che fine fece Incitatus?
Dopo l'assassinio di Caligola, avvenuto nel 41 d.C., le fonti storiche non forniscono informazioni certe sul destino del cavallo.
Esistono numerosi racconti popolari secondo cui avrebbe perso tutti i privilegi concessi dall'imperatore, ma nessuno di questi è documentato da testimonianze attendibili.
Anche le storie sulla presunta cavalla Penelope o sul fatto che continuasse a essere chiamato "console" appartengono più alla tradizione che alla storia.
Il significato simbolico di Incitatus
Al di là della sua reale esistenza, Incitatus è diventato un simbolo universale.
Il suo nome viene utilizzato ancora oggi per rappresentare:
- il potere esercitato in modo arbitrario;
- le nomine basate sul capriccio anziché sul merito;
- la satira contro le istituzioni;
- gli eccessi del culto della personalità.
In molte lingue europee "Incitatus" è ormai sinonimo di incarichi affidati senza competenza.
Curiosità
- Incitatus visse nel I secolo d.C.
- Era il cavallo preferito dell'imperatore Caligola.
- La sua presunta nomina a console non avvenne mai.
- La sua storia è raccontata soprattutto da Svetonio e Cassio Dione.
- Ancora oggi il suo nome è utilizzato come metafora politica e culturale.
Una riflessione sul rapporto con gli animali
La vicenda di Incitatus ricorda anche un altro aspetto.
Nell'antichità gli animali potevano essere trasformati in strumenti di prestigio, propaganda o spettacolo.
Che i racconti su Caligola siano del tutto veri oppure amplificati dagli storici antichi, il cavallo diventa comunque il protagonista involontario di una vicenda politica che attraversa i secoli.
Oggi Incitatus continua a essere ricordato non per le sue qualità atletiche, ma perché il suo nome è entrato stabilmente nella storia della cultura occidentale.
Conclusioni
Incitatus è probabilmente il cavallo più famoso dell'antica Roma. Tra storia e leggenda, la sua vicenda continua a suscitare curiosità e dibattiti tra gli studiosi.
Che Caligola intendesse davvero nominarlo console oppure stesse semplicemente provocando il Senato, una cosa è certa: nessun altro cavallo ha avuto un impatto così duraturo sull'immaginario politico e culturale dell'Occidente.