I cavalli ferali statunitensi sono uno dei simboli più conosciuti dell'Ovest americano. Cavalli che vivono allo stato brado su milioni di acri di territorio pubblico e che, dal 1971, sono protetti dalla legislazione federale statunitense.
Ma nel 2026 la loro tutela si trova davanti a una contraddizione sempre più difficile da ignorare: come mantenere popolazioni di cavalli allo stato brado quando il numero degli animali supera ampiamente la capacità dei territori di sostenerli?
La risposta adottata negli Stati Uniti continua a comprendere catture e rimozioni. Allo stesso tempo, il Bureau of Land Management (BLM) sta cercando di aumentare il ricorso al controllo della fertilità, con l'obiettivo di ridurre nel tempo la necessità di grandi operazioni di cattura.
Il problema è quindi molto più complesso della contrapposizione tra chi vuole “salvare i mustang” e chi vuole “ridurne il numero”.
Quanti sono i cavalli ferali negli Stati Uniti?
Secondo i dati ufficiali più recenti del BLM, al 1° marzo 2026 sui territori gestiti dall'agenzia erano stimati 85.466 equidi.
Il numero comprende 61.523 cavalli ferali (mustang) e 23.943 asini selvatici (burros).
Il cosiddetto Appropriate Management Level (AML), cioè il numero massimo complessivo che il BLM considera compatibile con le risorse disponibili nei territori gestiti, è invece di 25.592 animali.
La differenza è enorme: la popolazione stimata è quindi più di tre volte superiore all'AML massimo complessivo.
Il BLM spiega che i wild horses e i burros hanno pochissimi predatori naturali e che, in assenza di gestione, le popolazioni possono raddoppiare nell'arco di circa quattro-cinque anni.
Quando il numero degli animali supera la capacità del territorio, aumenta la pressione su acqua e vegetazione e gli animali possono spostarsi fuori dalle aree designate, entrando in conflitto con altri usi del territorio e con proprietà private.
Ma “wild” non significa “selvatico originario”
Anche il termine wild può generare confusione.
I mustang contemporanei non sono una popolazione di cavalli selvatici autoctona sopravvissuta ininterrottamente nel continente americano. I cavalli furono reintrodotti in Nord America dall'uomo dopo la loro estinzione preistorica e le popolazioni oggi definite wild horses derivano da cavalli domestici successivamente inselvatichiti.
Questo non significa che siano semplicemente animali domestici abbandonati.
Il Wild Free-Roaming Horses and Burros Act del 1971 ha riconosciuto a questi animali una specifica tutela federale e ha affidato al governo il compito di proteggerli e gestirli sui territori pubblici.
La gestione deve però essere compatibile anche con la conservazione del territorio e con gli altri usi autorizzati delle terre federali.
Ed è proprio qui che nasce il conflitto.
Quando il territorio non basta più
Un territorio può sostenere un certo numero di erbivori senza subire un deterioramento significativo delle proprie risorse.
Quando la popolazione supera stabilmente quella capacità, aumentano la competizione per acqua e foraggio, il consumo della vegetazione e la pressione sugli habitat utilizzati anche dalla fauna selvatica.
In condizioni di siccità il problema diventa ancora più evidente.
Il BLM sostiene che l'eccesso di popolazione possa portare i cavalli a soffrire di scarsità d'acqua e alimento e, nei casi più gravi, di disidratazione, malnutrizione e lesioni.
Non è quindi sufficiente chiedersi quanti cavalli “vorremmo” vedere liberi.
La domanda più difficile è: quanti cavalli può realmente sostenere quel determinato territorio?
La risposta tradizionale: catturare e rimuovere
Per riportare le popolazioni entro gli AML, il BLM effettua ogni anno operazioni di cattura e rimozione.
Nel 2025 sono stati rimossi 7.853 equidi dai territori pubblici. Nello stesso esercizio fiscale, il programma ha registrato 8.080 animali collocati in affidamento privato attraverso adozioni, vendite e trasferimenti.
Questo crea però un secondo problema: la gestione degli animali dopo la cattura.
Un cavallo rimosso dal territorio deve essere identificato, sottoposto a valutazione veterinaria e collocato. Può essere destinato all'adozione, al trasferimento oppure a strutture di mantenimento a lungo termine.
Il sistema diventa quindi una grande macchina gestionale che deve continuare a funzionare nel tempo.
E i numeri spiegano quanto sia impegnativa.
Nel bilancio FY2024, il BLM ha registrato oltre 100 milioni di dollari di costi per il mantenimento degli animali fuori territorio, a fronte di circa 8 milioni per le operazioni di cattura e rimozione.
Il problema, quindi, non è soltanto quanti cavalli vengono catturati.
È anche cosa succede dopo.
⚠️ SITUAZIONE ATTUALE — AGOSTO 2026
Le vendite aumentano e nasce il problema della destinazione finale
Nel 2025, dopo l'insediamento della seconda amministrazione Trump, il numero di wild horses venduti dal governo federale è aumentato drasticamente, arrivando a circa 3.700 animali, più del doppio rispetto all'anno precedente.
Il dato non significa che il governo statunitense venda ufficialmente i mustang ai macelli. La posizione del BLM è anzi opposta: l'agenzia afferma di non vendere né inviare wild horses o burros alla macellazione.
Il problema riguarda ciò che può accadere dopo la vendita.
Nel gennaio 2026 il BLM pubblicizzava vendite con prezzi a partire da 25 dollari per animale.
Un'inchiesta pubblicata dal New York Times il 20 agosto 2026 ha ricostruito il percorso di alcuni animali venduti dal governo a compratori privati. Secondo i documenti esaminati dal quotidiano, alcuni mustang successivamente sono comparsi in filiere che conducevano a impianti di macellazione in Canada. Il giornale ha inoltre ricostruito il caso di 68 mustang venduti per 25 dollari ciascuno a un commerciante dell'Ohio: dopo il trasferimento, la destinazione finale degli animali non è stata resa pubblica.
Il punto giuridicamente rilevante è che la vendita cambia lo status dell'animale. Secondo il BLM, una volta venduto, il cavallo diventa proprietà privata e non è più sotto la giurisdizione dell'agenzia; il BLM quindi non lo traccia sistematicamente dopo la vendita.
Il BLM ha ora aggiornato le condizioni di vendita: la tariffa standard è stata portata a 125 dollari per animale, pur restando possibili riduzioni in circostanze particolari. Il nuovo contratto rafforza inoltre il divieto per l'acquirente di vendere o trasferire consapevolmente, imprudentemente o negligentemente l'animale a chi intenda destinarlo alla trasformazione commerciale.
Ma resta una questione centrale: la tracciabilità dopo la vendita.
Se un animale perde la protezione federale nel momento in cui passa nella proprietà privata, la capacità dell'agenzia di sapere dove finirà successivamente diventa limitata.
Ed è precisamente questa la zona grigia che ha alimentato le recenti contestazioni.
È quindi scorretto affermare semplicemente che “Trump vende i mustang a 25 dollari come carne”.
È invece documentato che durante la sua seconda amministrazione le vendite sono aumentate, che alcuni animali sono stati venduti a prezzi estremamente bassi e che un'inchiesta giornalistica ha ricostruito casi nei quali mustang precedentemente venduti dal governo sono successivamente entrati in filiere dirette alla macellazione in Canada.
La differenza non è soltanto terminologica.
È la differenza tra un'accusa non dimostrata e una questione documentata che merita controllo pubblico.
L'attualità: il roundup in Colorado
Nell'agosto 2026 il problema è tornato sotto i riflettori con una grande operazione in Colorado.
Nel territorio Piceance-East Douglas il BLM stimava circa 1.145 cavalli, contro un AML compreso fra 135 e 235.
L'agenzia ha programmato la cattura di circa 1.025 cavalli, con l'obiettivo di rimuoverne 1.011 e restituirne 14 al territorio. Dieci dei cavalli restituiti dovrebbero ricevere un trattamento per il controllo della fertilità.
L'operazione è stata effettuata con l'impiego di elicotteri.
Il tema ha suscitato nuove discussioni anche per le condizioni ambientali: siccità, caldo, scarsità di acqua e vegetazione hanno reso particolarmente delicata la gestione dell'area.
Al 24 agosto erano stati catturati circa 800 cavalli e sei animali erano morti nel corso dell'operazione. Secondo il BLM, quattro erano stati sottoposti a eutanasia per condizioni preesistenti; un animale è morto durante il trasporto per cause ancora da determinare e un altro è stato trovato morto in un'area temporanea di contenimento.
Sono dati che meritano attenzione senza trasformare automaticamente ogni decesso in una prova di maltrattamento.
Una valutazione seria deve distinguere tra mortalità accidentale, condizioni patologiche preesistenti, procedure veterinarie e eventuali problemi derivanti dalle modalità di cattura o trasporto.
Ma proprio per questo la trasparenza sulle operazioni è fondamentale.
La strada alternativa: controllare la fertilità
Esiste però una seconda strategia: ridurre la crescita della popolazione invece di intervenire soltanto quando la sovrappopolazione è già diventata critica.
Il BLM utilizza diversi metodi di controllo della fertilità, tra cui PZP, PZP-22 e GonaCon.
Nel 2025 sono stati effettuati 921 trattamenti di controllo della fertilità. L'agenzia dichiara di voler aumentare il ricorso a queste strategie quando le condizioni del territorio e l'accessibilità degli animali lo consentono.
Non è una soluzione semplice.
In molti territori i cavalli sono difficili da avvicinare e le aree sono enormi. In alcuni casi gli animali devono quindi essere temporaneamente catturati per poter essere trattati e successivamente restituiti al territorio.
Il controllo della fertilità non permette inoltre di ridurre immediatamente una popolazione già enormemente superiore alla capacità del territorio.
Può però essere fondamentale per evitare che, una volta raggiunto un livello sostenibile, la popolazione torni rapidamente a crescere.
Il nuovo piano per il Red Desert
Un esempio interessante arriva dal Wyoming.
Nell'agosto 2026 il BLM ha approvato un piano per il Red Desert Complex, formato da cinque aree di gestione.
L'AML complessivo è compreso fra 480 e 720 cavalli, mentre le stime attuali richiedono la rimozione di circa 1.800 animali.
Il piano prevede una combinazione di catture progressive e controllo della fertilità. Durante le operazioni, il BLM prevede di trattare circa 75-150 femmine e di restituirle al territorio.
È probabilmente questo il punto più interessante dell'attuale evoluzione del programma.
Non soltanto “catturare e togliere”, ma cercare di intervenire anche sulla crescita della popolazione.
La questione delle adozioni e delle vendite
Resta però un interrogativo fondamentale: che cosa succede agli animali che vengono rimossi?
Il BLM dispone di un programma di adozione e vendita e dal 1971 ha collocato in affidamento privato oltre 290.000 wild horses e burros.
Gli animali non destinati immediatamente all'adozione possono essere mantenuti in strutture o pascoli fuori territorio.
È proprio questa fase a rendere indispensabile la tracciabilità.
Un sistema di tutela credibile non dovrebbe limitarsi a dimostrare che un animale è stato catturato secondo un protocollo corretto.
Dovrebbe poter documentare con chiarezza dove è andato, a chi è stato trasferito e quale sia stata la sua destinazione successiva.
Il problema diventa ancora più rilevante quando l'animale viene venduto anziché adottato.
Secondo il BLM, infatti, l'acquirente diventa immediatamente proprietario e l'animale non rientra più nella giurisdizione dell'agenzia.
Le recenti modifiche alle condizioni di vendita rappresentano quindi un tentativo di rafforzare le garanzie, ma non eliminano la questione fondamentale della tracciabilità dopo il passaggio di proprietà.
Né roundup permanente né popolazione senza controllo
Il dibattito sui mustang rischia facilmente di trasformarsi in uno scontro tra due posizioni assolute.
Da una parte c'è chi considera qualsiasi cattura incompatibile con la tutela degli animali.
Dall'altra c'è chi considera la rimozione numerica la risposta principale alla sovrappopolazione.
La realtà è più complicata.
Una popolazione che supera per anni la capacità di un territorio non viene tutelata semplicemente lasciandola crescere.
Ma una gestione basata continuamente su grandi catture crea a sua volta una popolazione sempre più numerosa di animali che devono essere mantenuti fuori dal loro ambiente naturale.
Il vero obiettivo dovrebbe quindi essere ridurre la necessità delle grandi rimozioni, non semplicemente renderle più efficienti.
La domanda da porsi
La questione dei wild mustang americani è interessante proprio perché mette insieme conservazione dell'ambiente, gestione delle popolazioni animali, benessere individuale e responsabilità pubblica.
La domanda non dovrebbe essere soltanto:
“Quanti mustang dobbiamo catturare?”
Dovrebbe essere:
“Come possiamo mantenere popolazioni sane e compatibili con il territorio evitando che ogni pochi anni si renda necessario ricorrere a grandi operazioni di cattura?”
Per arrivare a questo obiettivo servono dati aggiornati, monitoraggio scientifico, controllo della fertilità dove appropriato, gestione del territorio e soprattutto trasparenza sulla sorte degli animali rimossi.
E oggi, alla luce delle recenti inchieste sulle vendite, la trasparenza deve comprendere anche ciò che avviene dopo la cessione a privati.
Il simbolo del mustang libero non deve diventare un alibi per ignorare la dinamica delle popolazioni.
Ma nemmeno la necessità di gestire una popolazione può diventare un alibi per trasformare la rimozione degli animali in un processo senza fine.
La vera sfida è riuscire a proteggere contemporaneamente gli animali e l'ecosistema dal quale dipende la loro possibilità di continuare a vivere allo stato brado.
Fonti e approfondimenti
Bureau of Land Management – Program Data: popolazioni, rimozioni, fertilità e costi
Bureau of Land Management – Sale Program e nuove condizioni di vendita
Bureau of Land Management – Piceance-East Douglas/West Douglas, operazione 2026
The New York Times – Under Trump, Protected Wild Horses Are Going to Slaughter, 20 agosto 2026
The Colorado Sun – Wild horse helicopter roundups in Colorado, agosto 2026
