I cavalli piangono? La risposta dipende da cosa intendiamo per "piangere".
I cavalli producono normalmente lacrime, perché il film lacrimale è indispensabile per mantenere la superficie dell'occhio umida, proteggerla e preservarne le condizioni fisiologiche. Non abbiamo però prove scientifiche che le lacrime del cavallo siano una manifestazione di tristezza o che un cavallo versi lacrime emotive come quelle che osserviamo nelle persone.
Questo, però, non significa affatto che il cavallo sia privo di emozioni.
La ricerca sul comportamento e sul benessere equino mostra infatti che gli stati affettivi del cavallo possono essere studiati attraverso modificazioni del comportamento, della postura, delle espressioni facciali e di altri parametri fisiologici. La difficoltà sta nel distinguere ciò che possiamo osservare da ciò che possiamo realmente concludere sull'esperienza soggettiva dell'animale.
Le lacrime del cavallo non sono necessariamente "pianto"
L'occhio del cavallo, come quello degli altri mammiferi, produce continuamente una certa quantità di liquido lacrimale.
Una lacrimazione evidente può però avere molte cause. Può essere associata, per esempio, a irritazione, polvere, vento, corpo estraneo, problemi delle palpebre o delle vie lacrimali, infiammazione, infezioni o altre patologie oculari.
Per questo un occhio che lacrima non dovrebbe essere interpretato automaticamente come un cavallo che sta piangendo per tristezza.
Al contrario, una lacrimazione persistente, abbondante o associata a dolore, fotofobia, occhio socchiuso, arrossamento o alterazioni della superficie oculare merita una valutazione veterinaria.
La lacrimazione, quindi, è prima di tutto un fenomeno fisiologico o patologico da interpretare nel suo contesto.
Ma i cavalli provano emozioni?
Sì, le evidenze scientifiche indicano che i cavalli possiedono sistemi neurobiologici e comportamentali compatibili con una vita emotiva.
La questione scientifica non è quindi se il cavallo "provi qualcosa", ma come possiamo riconoscere e misurare questi stati senza attribuirgli automaticamente caratteristiche psicologiche umane.
Paura, stress, dolore, eccitazione, frustrazione e altri stati affettivi possono manifestarsi attraverso cambiamenti osservabili nel comportamento e nella fisiologia.
Per esempio, la ricerca sul dolore equino ha portato allo sviluppo di strumenti basati anche sulle espressioni facciali. La Horse grimace scale valuta specifiche modificazioni dell'espressione del volto associate al dolore e fa parte di un insieme di strumenti sviluppati per migliorare la valutazione del dolore negli equidi.
Una revisione sistematica del 2022 (Fischer-Tenhagen et al.) ha rilevato che le valutazioni delle espressioni facciali possono essere utili per identificare dolore o distress negli animali domestici di grandi dimensioni, anche se la loro accuratezza non è assoluta e sono necessarie ulteriori ricerche.
Una revisione sistematica pubblicata nel 2026 (Raspa et al.) ha inoltre confermato l'importanza delle espressioni facciali nella valutazione del dolore equino, evidenziando però che nessun singolo indicatore dovrebbe essere interpretato isolatamente. L'integrazione di comportamento, parametri fisiologici ed espressioni facciali può migliorare l'affidabilità della valutazione.
Un cavallo può essere triste?
"Triste" è una parola che utilizziamo per descrivere uno stato emotivo umano. Applicarla a un cavallo richiede quindi cautela.
È più corretto osservare cambiamenti comportamentali compatibili con determinati stati affettivi e cercare di comprenderne le cause.
Un cavallo che mangia meno, si muove diversamente, vocalizza più frequentemente, appare più vigile o modifica le proprie interazioni sociali potrebbe essere sottoposto a stress, dolore, cambiamenti ambientali o perdita di un compagno.
Il comportamento deve quindi essere interpretato nel contesto.
Un cavallo che sta fermo in un angolo non è necessariamente "triste". Un cavallo che non vocalizza non è necessariamente sereno. E un cavallo che produce lacrime non è necessariamente addolorato emotivamente.
E quando muore un compagno?
Qui la ricerca più recente apre una prospettiva particolarmente interessante.
Nel 2025 è stato pubblicato uno studio su Applied Animal Behaviour Science dedicato alle modificazioni comportamentali osservate nei cavalli dopo la morte di un altro equide con cui avevano condiviso la vita. Lo studio ha raccolto informazioni relative a 325 cavalli sopravvissuti alla morte di un compagno.
Entro le prime 24 ore dalla morte, i proprietari hanno riferito numerosi cambiamenti comportamentali. Tra quelli più frequentemente riportati vi erano modificazioni dell'arousal, del comportamento verso altri equidi e verso le persone, della vigilanza e delle vocalizzazioni. Alcuni cambiamenti risultavano ancora presenti anche a distanza di sei mesi.
La relazione precedente tra i due equidi sembrava avere un ruolo importante: i cavalli che avevano avuto una relazione descritta come amichevole o di forte dipendenza reciproca mostravano maggiori modificazioni comportamentali rispetto agli animali che semplicemente convivevano tollerandosi.
Anche le circostanze della morte sembravano influire. I cavalli che avevano assistito alla morte del compagno mostravano maggiori modificazioni di alcune attività, tra cui alimentazione e sonno, oltre a variazioni della vigilanza e dell'interazione sociale.
Quindi i cavalli sono capaci di elaborare un lutto?
È proprio qui che occorre evitare sia l'antropomorfismo sia la negazione delle capacità emotive degli animali.
Gli autori dello studio parlano di "risposte di angoscia similia al lutto" e sottolineano che sono necessarie ulteriori evidenze empiriche indipendenti.
Non possiamo quindi affermare che un cavallo viva il lutto esattamente come una persona.
Possiamo però affermare qualcosa di più prudente e scientificamente sostenibile: la morte di un compagno può produrre cambiamenti comportamentali significativi e duraturi nel cavallo sopravvissuto. E questi cambiamenti possono avere conseguenze sul suo benessere.
Questa distinzione è importante.
Non serve trasformare il cavallo in una versione "umana" per riconoscere che la perdita di un individuo socialmente importante può avere conseguenze reali sulla sua vita.
Cosa osservare dopo la perdita di un compagno
Dopo la morte di un equide con cui esisteva una relazione sociale importante, è quindi utile osservare eventuali cambiamenti rispetto al comportamento abituale.
Possono comparire modificazioni di:
- alimentazione;
- vocalizzazioni;
- movimento;
- vigilanza;
- sonno;
- interazioni con altri equidi;
- interazioni con le persone;
- interesse verso le attività abituali;
- livello generale di attivazione.
Nessuno di questi segnali, preso singolarmente, dimostra un'emozione specifica.
È invece il cambiamento rispetto alla normalità dell'individuo, soprattutto quando è improvviso e persistente, a meritare attenzione.
E naturalmente occorre escludere anche cause fisiche: dolore, malattia, problemi gastrointestinali, alterazioni dell'alimentazione o altre condizioni cliniche possono produrre modificazioni comportamentali simili.
Il cavallo che "piange" ci sta chiedendo aiuto?
Non necessariamente.
Una lacrima sul volto non consente di stabilire che il cavallo sia triste, impaurito o addolorato.
Un cambiamento comportamentale, invece, può essere un'informazione importante.
La ricerca sul dolore equino dimostra quanto sia importante imparare a leggere segnali sottili: espressioni facciali, postura, comportamento e modificazioni rispetto alla normalità possono contribuire alla valutazione dello stato dell'animale.
Per questo è più utile chiedersi:
"Che cosa è cambiato nel comportamento di questo cavallo?"
piuttosto che:
"Che emozione umana gli posso attribuire?"
La prima domanda apre alla valutazione. La seconda rischia di chiuderla troppo presto.
Piangere non è l'unico modo di mostrare un disagio
Il mito del cavallo che "piange lacrime di tristezza" nasce probabilmente dalla nostra tendenza a cercare segnali emotivi immediatamente riconoscibili.
Ma i cavalli comunicano attraverso un sistema molto più ampio.
Un animale può mostrare dolore senza lacrimare. Può essere sottoposto a stress senza vocalizzare. Può avere una condizione clinica importante senza assumere un comportamento che una persona riconoscerebbe immediatamente come "sofferenza".
È proprio per questo che l'osservazione sistematica del comportamento e delle condizioni fisiche è molto più utile della ricerca di un singolo segnale.
In sintesi
I cavalli producono lacrime, ma non abbiamo evidenze che le lacrime siano una manifestazione di tristezza.
Questo non significa che i cavalli non abbiano emozioni.
La ricerca scientifica mostra che gli stati affettivi possono essere studiati attraverso comportamento, fisiologia ed espressioni facciali. Nel caso del dolore esistono oggi strumenti specifici per riconoscere alcuni segnali, anche se nessuno dovrebbe essere utilizzato come unico criterio diagnostico.
E la ricerca più recente sulla perdita di un compagno suggerisce che i cavalli possono manifestare risposte comportamentali compatibili con una forma di distress legato alla perdita, talvolta persistenti per mesi. Gli stessi ricercatori invitano però a non confondere questi risultati con la dimostrazione di un'esperienza di lutto identica a quella umana.
Riconoscere la complessità emotiva del cavallo non richiede quindi di attribuirgli emozioni umane.
Richiede qualcosa di più semplice e, forse, più difficile: osservarlo con attenzione, conoscere il suo comportamento abituale e prendere sul serio i cambiamenti.
Fonti scientifiche essenziali
- Ricci-Bonot, C., Wilson, E., Uccheddu, S., Mills, D. S. (2025). Grief-like distress responses in horses after the death of a conspecific. Applied Animal Behaviour Science, 292, 106799.
- Evangelista, M. C., Monteiro, B. P., Steagall, P. V. (2022). Measurement properties of grimace scales for pain assessment in non-human mammals: a systematic review. Pain, 163(6), e697–e714.
- Fischer-Tenhagen, C., Meier, J., Pohl, A. (2022). "Do not look at me like that": Is the facial expression score reliable and accurate to evaluate pain in large domestic animals? Frontiers in Veterinary Science, 9, 1002681.
- Raspa, F. et al. (2026). Horse acute pain assessment scales and key parameters: A systematic review and meta-analysis. Applied Animal Behaviour Science, 300, 107006.
