Per migliaia di anni l'essere umano ha visto il cavallo come una preda. Poi qualcosa cambiò. Iniziň a proteggerlo, allevandolo e utilizzandolo non solo come fonte di carne, ma anche come compagno di lavoro, di viaggio e, infine, di guerra.
Secondo la zooarcheologa Sandra Olsen, curatrice del Carnegie Museum of Natural History e specialista nello studio dell'addomesticamento dei cavalli, questo cambiamento rappresenta uno dei passaggi più importanti della storia dell'umanità.
Da preda a animale domestico
Durante l'ultima era glaciale i cavalli erano soprattutto una risorsa alimentare. Le popolazioni di cacciatori-raccoglitori li inseguivano per procurarsi carne, grasso e pelli.
Circa 6.000 anni fa, nelle grandi steppe dell'Eurasia, iniziò però un lento cambiamento: invece di limitarsi a cacciarli, alcune comunità iniziarono a mantenerli in branchi controllati, continuando comunque, per un certo periodo, a cacciare anche cavalli selvatici. Il passaggio dall'attività venatoria all'allevamento fu quindi graduale e non improvviso.
Il cavallo, l'animale che ha cambiato il mondo
Secondo Sandra Olsen, nessun altro animale ha avuto un impatto così profondo sullo sviluppo della civiltà umana.
Inizialmente il cavallo forniva carne e latte. Il latte fermentato di cavalla, noto come koumiss, è ancora oggi una bevanda tradizionale in alcune regioni dell'Asia centrale.
Successivamente l'uomo imparò a cavalcare, a utilizzare il cavallo come animale da soma e da tiro e, infine, come compagno di guerra.
Grazie ai cavalli divennero più rapidi i commerci, gli spostamenti, la diffusione delle lingue e delle culture. Per secoli rappresentarono il mezzo di trasporto più veloce mai conosciuto.
Il mistero della prima domesticazione
Gli archeologi ritengono che la domesticazione del cavallo sia avvenuta circa 6.000 anni fa nelle steppe eurasiatiche, probabilmente tra l'attuale Kazakistan settentrionale, la Russia occidentale e l'Ucraina.
Uno dei siti più importanti per studiare questo processo appartiene alla cultura Botai, vissuta tra il 3700 e il 3100 a.C.
Il villaggio di Krasnyi Yar, nel nord del Kazakistan, conserva alcune delle migliori testimonianze archeologiche della nascita della pastorizia equina.
Cosa raccontano le ossa dei cavalli
Nel sito di Botai sono state recuperate oltre 300.000 ossa di cavallo.
Quasi il 98% dei resti animali appartiene a questa specie, segno che la dieta della popolazione dipendeva quasi interamente dai cavalli.
Le ossa mostrano evidenti segni di macellazione e rivelano che venivano utilizzati anche il midollo e il grasso, preziose fonti di energia per affrontare gli inverni delle steppe.
Le prove dell'allevamento
Le sole ossa non bastano a dimostrare la domesticazione.
Per questo gli archeologi hanno studiato l'intero villaggio.
Sono stati individuati grandi recinti delimitati da pali e, grazie alle analisi geochimiche del terreno, è stata rilevata un'elevata concentrazione di fosforo e azoto, compatibile con l'accumulo di letame.
Poiché il popolo Botai non allevava altri animali domestici, queste tracce rappresentano una forte evidenza della presenza di cavalli custoditi stabilmente all'interno dell'insediamento.
Briglie, fruste e cavalli da soma
Tra i reperti sono stati rinvenuti numerosi strumenti ricavati dalle mascelle dei cavalli, utilizzati per lisciare lunghe strisce di cuoio.
Queste venivano trasformate in briglie, lacci, fruste e altre attrezzature indispensabili per controllare gli animali.
Gli studiosi ritengono inoltre che i Botai utilizzassero cavalli da soma per trasportare grandi quantità di pietra fino ai villaggi, distanti oltre dieci chilometri dalle cave.
Un animale anche sacro
Il cavallo aveva probabilmente anche un importante significato religioso.
Nei pressi di alcune abitazioni sono state ritrovate fosse contenenti teschi e colli di cavallo orientati verso il punto in cui sorgeva il sole nelle diverse stagioni.
Queste deposizioni suggeriscono l'esistenza di rituali e sacrifici legati al cavallo, anche se il loro significato preciso rimane ancora oggetto di studio.
Un'eredità ancora viva
Per comprendere meglio la vita dei Botai, gli archeologi osservano anche le tradizioni dei moderni allevatori kazaki.
Ancora oggi, nelle steppe dell'Asia centrale, molte famiglie allevano cavalli, mungono le cavalle per produrre koumiss e utilizzano il letame come combustibile e materiale isolante per le abitazioni.
Pur essendo trascorsi oltre cinque millenni, alcune pratiche conservano sorprendenti analogie con quelle documentate dagli scavi archeologici.
Il cavallo che cambiò la civiltà
La storia del cavallo non è soltanto la storia di un animale addomesticato.
È anche la storia di come un rapporto nato dalla caccia si sia trasformato in una collaborazione che ha modificato profondamente la società umana.
Trasporti, agricoltura, commercio, guerra, comunicazioni e perfino la diffusione delle culture sono stati influenzati da questo straordinario animale, che continua ancora oggi a occupare un posto speciale nella storia dell'umanità.