Ogni anno, all'inizio di giugno, migliaia di persone appartenenti alle comunità Gypsy e Traveller raggiungono Appleby-in-Westmorland, in Cumbria, per quella che è considerata una delle più importanti e caratteristiche fiere equine tradizionali d'Europa.
L'Appleby Horse Fair richiama abitualmente circa 10.000 Gypsies e Travellers e oltre 30.000 altri visitatori. Non è una manifestazione organizzata secondo il modello di una normale fiera o di un festival: è un appuntamento tradizionale che si svolge spontaneamente nel paese e nei suoi dintorni durante la prima settimana di giugno. (applebyfair.org)
Il cavallo è al centro della manifestazione.
Gli animali vengono portati ad Appleby per essere mostrati, scambiati e, in alcuni casi, acquistati. Uno degli aspetti più conosciuti è la tradizione di portarli al fiume Eden, dove vengono lavati, mentre sulla strada conosciuta come Long Marton Road, tradizionalmente chiamata anche “Flashing Lane”, i cavalli vengono condotti al trotto davanti ai potenziali acquirenti. (visitappleby.com)
Una tradizione antica
Le origini della fiera sono molto antiche e la sua storia si è intrecciata nel tempo con quella delle comunità nomadi britanniche.
La tradizione viene spesso fatta risalire a diversi secoli fa, mentre l'odierna Appleby Horse Fair si è consolidata come appuntamento annuale per le comunità Gypsy e Traveller.
Non esiste un vero e proprio programma di eventi.
La fiera occupa infatti l'intera cittadina e le aree circostanti e si sviluppa spontaneamente attraverso l'arrivo dei partecipanti, i mercati, gli incontri e le attività legate ai cavalli.
Il cuore della manifestazione è Fair Hill, un'area di oltre 31 acri alla periferia di Appleby, storicamente conosciuta come Gallows Hill, la “Collina delle Impiccagioni”. (Appleby-in-Westmorland Town Council)
Durante la fiera l'area viene utilizzata per accogliere roulotte, carri tradizionali, cavalli, pony, asini e altri animali, oltre alle attività commerciali collegate alla manifestazione.
Appleby e il fiume Eden
Appleby-in-Westmorland è una piccola cittadina della Cumbria, nel nord-ovest dell'Inghilterra, nell'area della Eden Valley, non lontana dal Lake District.
Durante i giorni della fiera la popolazione locale aumenta enormemente per l'arrivo di migliaia di partecipanti e visitatori.
Uno degli scenari più fotografati è quello del fiume Eden.
I cavalli vengono condotti fino a una rampa presso The Sands e portati nell'acqua per essere lavati. La scena è diventata uno dei simboli più riconoscibili dell'Appleby Horse Fair e attira ogni anno numerosi spettatori sulle rive del fiume. (visiteden.co.uk)
Cavalli, carri e tradizione
L'Appleby Horse Fair conserva ancora molti elementi della tradizione equestre delle comunità che la frequentano.
Accanto alle moderne roulotte arrivano infatti anche i caratteristici bowtop wagons, i carri tradizionali coperti, che rappresentano uno degli elementi più riconoscibili della cultura Gypsy e Traveller.
Nel 2026 sono stati registrati complessivamente 1.167 bowtop, roulotte e tende, un numero inferiore rispetto al 2025 ma comunque molto significativo. I bowtop tradizionali erano 106. (applebyfair.org)
Il mercato rimane un'altra componente importante della manifestazione.
Nel 2026 sono state registrate 239 bancarelle nei market fields.
Una fiera senza biglietto e senza programma
L'Appleby Horse Fair è particolare anche per il modo in cui si svolge.
Non è un evento con un biglietto d'ingresso e un programma prestabilito.
Le attività si concentrano soprattutto tra il giovedì e la domenica, all'interno di una settimana che ufficialmente va dal giovedì al mercoledì successivo.
Le giornate principali sono quelle del fine settimana.
Non esiste un calendario di spettacoli nel senso tradizionale: quello che accade ad Appleby nasce dalla presenza delle persone, dei cavalli, dei commercianti e delle comunità che partecipano alla fiera. (applebyfair.org)
Una tradizione che continua a cambiare
L'Appleby Horse Fair non è rimasta immutata.
Nel corso del tempo le comunità che la frequentano hanno dovuto adattarsi ai cambiamenti della società e delle modalità di viaggio, ma l'appuntamento continua a rappresentare un momento importante della loro identità culturale.
Secondo le informazioni raccolte dagli enti locali, per molte persone Gypsy e Traveller la fiera rappresenta un appuntamento di particolare importanza culturale, sociale e familiare.
È anche diventata una grande attrazione turistica, capace di portare ad Appleby decine di migliaia di visitatori esterni. (visitappleby.com)
Il benessere dei cavalli
La presenza di migliaia di persone e di numerosi cavalli in movimento rende però necessaria una particolare attenzione alla sicurezza e al benessere animale.
Per questo durante la fiera operano diverse organizzazioni specializzate.
La RSPCA è la principale organizzazione per la tutela animale presente all'evento e nel 2026 ha impiegato 27 operatori nei momenti di maggiore affluenza, molti dei quali specializzati nel benessere degli equidi.
Collaborano inoltre Redwings, World Horse Welfare, The Donkey Sanctuary e Blue Cross, nell'ambito dell'Appleby Horse Project. (applebyfair.org)
Le attività comprendono controlli, assistenza veterinaria, consulenza ai proprietari e interventi nei casi nei quali un animale presenta problemi di salute o condizioni di gestione non adeguate.
Nel 2026 la RSPCA ha registrato 566 interazioni, emesso 20 avvertimenti e avviato 10 indagini. Quattordici cavalli sono stati presi in carico dall'organizzazione, quattro dei quali sono successivamente tornati ai proprietari. (applebyfair.org)
Quando la tradizione incontra la tutela animale
La presenza delle organizzazioni per il benessere animale è diventata una componente stabile della fiera.
L'obiettivo non è mettere in discussione l'esistenza della manifestazione, ma intervenire quando vengono rilevate situazioni che possono compromettere il benessere degli animali.
Negli ultimi anni sono stati segnalati episodi di sovraccarico di lavoro, necessità di cure veterinarie, problemi legati a finimenti e attrezzature e incidenti.
Nel 2024, per esempio, la RSPCA aveva definito il sovraccarico di lavoro dei cavalli una delle principali problematiche di benessere emerse durante la manifestazione e aveva segnalato il decesso di un cavallo dopo un episodio di grave affaticamento. (applebyfair.org)
Nel 2026 un altro cavallo è stato trovato morto in circostanze considerate sospette dalla RSPCA. L'organizzazione ha aperto un'indagine per cercare di ricostruire quanto accaduto. (newc.co.uk)
Questi episodi non permettono di generalizzare il comportamento di tutti i partecipanti alla fiera: le stesse organizzazioni presenti ad Appleby sottolineano che accanto alle criticità esistono numerosi esempi di cavalli in buone condizioni e di corretta gestione.
Il lavoro di controllo serve proprio a individuare le situazioni problematiche e a intervenire.
Una fiera unica nel suo genere
Appleby Horse Fair rimane quindi un evento difficile da paragonare a una normale fiera del cavallo.
È contemporaneamente un mercato, un incontro comunitario, una tradizione culturale e un grande evento spontaneo che ogni anno trasforma per alcuni giorni una piccola cittadina della Cumbria.
Per chi osserva dall'esterno, le immagini dei cavalli lavati nel fiume, dei carri tradizionali e dei cavalli condotti al trotto lungo le strade sono diventate il simbolo stesso della manifestazione.
Per le comunità Gypsy e Traveller, però, Appleby rappresenta qualcosa di più di uno spettacolo per visitatori: è un appuntamento nel quale tradizione, relazioni sociali, cultura e cavalli continuano a incontrarsi.
E proprio perché il cavallo è al centro di questa tradizione, il tema del suo benessere rimane inevitabilmente parte della storia contemporanea della fiera.
La galleria fotografica
Le immagini raccolte in questa pagina documentano l'Appleby Horse Fair e il particolare rapporto che questa manifestazione mantiene con la tradizione equestre delle comunità Gypsy e Traveller.
La galleria fotografica è del fotografo veneto Diego Zanetti.
Una tradizione antica, un paese trasformato per alcuni giorni e migliaia di cavalli al centro di uno degli appuntamenti equestri più singolari d'Europa.
Fonti e approfondimenti
Appleby Horse Fair – informazioni ufficiali sulla manifestazione. (applebyfair.org)
Westmorland and Furness Council / Appleby Town Council – informazioni su Fair Hill e sulla gestione della fiera. (Appleby-in-Westmorland Town Council)
RSPCA / Appleby Horse Fair – tutela e benessere degli animali durante la manifestazione. (applebyfair.org)
Galleria fotografica a gentile concessione di Diego Zanetti
