Le moderne pratiche di allevamento generalmente impongono forti vincoli rispetto alle condizioni di sviluppo dei puledri in un ambiente più naturale. Un aspetto importante è lo svezzamento artificiale precoce, che non è solo una fase di transizione alimentare ma anche una fase di separazione sociale. Vi è una crescente evidenza che una tale pratica, sebbene svolta su base routinaria dagli allevatori di cavalli, porta a gravi esiti negativi a breve e in alcuni casi a lungo termine. È quindi evidente la necessità di comprendere meglio i fattori in gioco (ad esempio, cessazione dell'assunzione di latte, apparato digerente immaturo, privazione materna, assenza di modelli adulti, ulteriori cambiamenti nell'alimentazione o nella stabulazione...), per migliorare la gestione domestica dello svezzamento e benessere degli animali.
In questa linea di pensiero, una scoperta interessante del nostro studio volto a indagare sul naturale processo di svezzamento è che non induce frustrazione (come i tentativi di allattamento diretti dalla madre o l'allattamento non nutrizionale di altri puledri) o comportamenti di stress (come l'aumento della locomozione o aggressività) in entrambi i partner. Questi risultati suggeriscono quindi che la principale fonte di stress nello svezzamento artificiale è piuttosto la brusca rottura del legame madre-puledro piuttosto che la cessazione dell'allattamento. Questo spiegherebbe perché lo svezzamento graduale, consentendo ai puledri di vedere, sentire, annusare e toccare le loro madri attraverso un recinto, ma non allattare, si traduce in meno risposte comportamentali rispetto allo svezzamento brusco.
Allo stesso modo, un recente studio che ha indagato l'effetto di un metodo di svezzamento in due fasi che prevede di separare gli effetti della parte nutrizionale (allattamento) e della parte fisica (legame sociale), tende a confermare questa ipotesi. In effetti, non sono stati notati cambiamenti comportamentali e fisiologici significativi nei puledri né nelle fattrici durante il primo stadio, quando ai puledri era impedito solo di allattare le loro madri (mediante l'uso di coperture per le mammelle). Tuttavia, una volta che fattrici e puledri sono stati separati fisicamente in un modo simile al tipico metodo brusco, sono stati esibiti i classici segni comportamentali e fisiologici di sofferenza (ad esempio, vocalizzazioni, corsa, aggressioni puledro-puledro, concentrazioni più elevate di cortisolo fecale...). Nel loro insieme, questi risultati mettono in discussione l'assunto iniziale secondo cui l'aspetto principale del legame madre-puledro è il cibo, giustificando così la pratica dello svezzamento artificiale dall'età di 4 mesi in quanto il latte della cavalla diventa poi insufficiente per la crescita del puledro. fabbisogno energetico.
Inoltre, è stato riscontrato che lo svezzamento artificiale induce una simile riduzione dell'aumento ponderale medio giornaliero qualunque sia l'età in cui viene effettuato (4,5 mesi o 6 mesi di età). Ad oggi, ci sono prove crescenti che altri aspetti relativi al legame madre-puledro, come la sicurezza emotiva o le preferenze sociali, sono in gioco. Questo è probabilmente uno dei motivi per cui, salvo rare eccezioni, lo svezzamento (cessazione dell'allattamento) prima dei 7 mesi non avviene quasi mai in condizioni (semi)naturali. In altre specie di mammiferi, compreso l'uomo, è ben noto che gli animali giovani o i neonati, una volta stabilito il legame di attaccamento con la madre, mostrano una forte preferenza a stare vicino alla madre, anche in assenza di approvvigionamento alimentare.
Pertanto, quando si decide quando svezzare artificialmente il puledro, sembra importante non concentrarsi solo sull'età del puledro e sulla preparazione della transizione alimentare (che è più spesso raccomandata), ma anche a prestare maggiore attenzione alle variazioni individuali nella forza del legame sociale tra madre e puledro. Alcuni puledri, anche relativamente anziani, possono essere meno indipendenti socialmente e più vicini alle loro madri rispetto ad altri della stessa età e, quindi, possono avere maggiori probabilità di rispondere più intensamente alla separazione materna. Ad esempio, un recente studio di Nicol et al. hanno scoperto che i puledri che sono più inclini a sviluppare comportamenti anomali dopo lo svezzamento, trascorrevano più tempo ad allattare, prima dello svezzamento, rispetto ad altri puledri. Anche prendere in considerazione le caratteristiche individuali della cavalla (ad esempio, se gravida o meno; se gravida, il suo stadio di gravidanza, il suo tasso di concepimento) sembra essere di grande importanza per scegliere il momento migliore per eseguire lo svezzamento artificiale sulla base delle conoscenze scientifiche sul naturale processo di svezzamento.
Al contrario, mentre si presume spesso che lo svezzamento dei puledri in modo progressivo imiti più da vicino il naturale processo di svezzamento, è tutt'altro che vero. Questo metodo di svezzamento consiste nell'aumentare gradualmente nell'arco di diverse settimane il tempo di separazione materna (da pochi minuti a diverse ore) e, quindi, diminuire la possibilità di allattamento nei puledri. Lo svezzamento progressivo non mima, quindi, la naturale dinamica temporale del legame madre-puledro: in linea con precedenti lavori scientifici, il nostro studio mostra che l'allattamento La frequenza di ng non diminuisce nelle settimane precedenti lo svezzamento, con ancora in media una poppata ogni due ore, e la vicinanza fattrice-puledro rimane stabile fino (e anche dopo) lo svezzamento. Lo stesso vale per lo svezzamento graduale o il metodo di svezzamento che consiste nell'abituare i puledri alla deprivazione materna separandoli ripetutamente dalle madri prima dello svezzamento definitivo. Questo può spiegare, almeno in parte, le discrepanze in termini di benefici ottenuti da questi diversi approcci di svezzamento artificiale.
Infine, sulla base delle conoscenze scientifiche relative sia agli effetti deleteri a breve ea lungo termine dello svezzamento artificiale, sia ai benefici dello svezzamento naturale, si può sollevare la questione della rilevanza di effettuare sistematicamente uno svezzamento artificiale precoce in situazioni domestiche. Se negli allevamenti professionali lo svezzamento naturale sembra relativamente più difficile da attuare, il passaggio allo svezzamento naturale è fattibile in un certo numero di allevamenti che possiedono un numero inferiore di fattrici (più dell'80% degli allevatori ha solo 1 o 2 fattrici). Ci sono semplici modifiche da apportare nelle pratiche di gestione per farlo, come l'installazione di alimentatori selettivi per assicurarsi che i puledri abbiano accesso a cibo sufficiente o fornire foraggio ad libitum per assicurarsi che le cavalle non perdano peso, specialmente in caso di allattamento e gravidanza concomitanti.
Mantenere i puledri con le loro fattrici per un periodo di tempo più lungo offre anche il vantaggio di utilizzare le influenze materne per facilitare l'educazione dei puledri, per ridurre l'insorgenza di comportamenti stereotipati nelle fattrici da riproduzione stereotipate e per minore aggressività all'interno dei gruppi, i cavalli sono meno aggressivi quando sono in gruppo con puledri [84]. Inoltre, sembra che preservare una normale ontogenesi con un legame prolungato e sicuro con le fattrici sia una fonte di protezione contro le avversità vissute dagli adulti: ad esempio, negli allevamenti intensivi di macachi, è stato dimostrato che gli animali nati allo stato selvatico esprimono meno alterazioni benessere (ad esempio, stereotipie) rispetto agli animali nati in cattività che erano stati svezzati precocemente. Domande simili vengono sollevate in altri animali domestici, compresi gli animali da compagnia (ad esempio, gattini e cuccioli) e da produzione (ad esempio, vitelli e maialini) (ad esempio).
Ripensare le pratiche di svezzamento in ambito domestico è fondamentale per ovvi motivi di benessere sia a breve che a lungo termine. Sono necessari ulteriori studi per identificare meglio quali dovrebbero essere le migliori pratiche di svezzamento rispetto al benessere dei puledri e delle fattrici (ad esempio, età dello svezzamento artificiale, adattamento a ciascuna coppia fattrice-puledro, o alle condizioni corporee o allo stato riproduttivo delle fattrici). Tuttavia, sembra anche essenziale condurre studi longitudinali per confrontare i puledri svezzati artificialmente con i puledri svezzati naturalmente al fine di valutare tutte le potenziali conseguenze dello svezzamento artificiale.
tradotto da Svezzamento del puledro domestico: necessità di ripensare le pratiche di allevamento?
di Severine Henry
Univ Rennes, Normandie Univ, CNRS, EthoS (Éthologie Animale et Humaine)—UMR 6552, F-35000 Rennes, Francia
Animals 2020, 10(2), 361; https://doi.org/10.3390/ani10020361
