Una delle metafore più comuni nella storia è quella del cavaliere e del cavallo: la mente razionale che cerca di imbrigliare l'istinto animale, i due cospirano sempre nel guidare la nostra esperienza della realtà e, a sua volta, il nostro comportamento, in un gioco che è anche portatore di vita.

Può darsi che l'uomo e il cavallo siano così intrecciati perché la specie ungulata ha guidato l'evoluzione della storia umana, spingendo l'essere umano nella modernità.

La poetessa Diane Ackerman ha trattato il tema in Deep Play attraverso considerazioni sul ruolo che i cavalli hanno avuto nelle relazioni amorose umane prima dell'avvento del motore e quanto ha scritto sul tema è diventato poi citazione comune.

Sebbene i cavalli abbiano condotto gli umani nelle guerre, aiutato nei trasporti e nell'agricoltura, la loro funzione più importante, secondo la Ackerman, è stata la possibilità di ampliare gli orizzonti del gioco amoroso.

Entro la metà del diciannovesimo secolo, l'invenzione delle ferrovie cambiò per sempre il nostro rapporto con la velocità, eppure un vivido resoconto del viaggio sul primo treno passeggeri si riferiva alla novità delle macchine a vapore come "curiosi piccoli cavalli di fuoco".

Ackerman considera ciò che la centralità di quella metafora nella nostra lingua rivela sull'impronta indelebile che i cavalli hanno lasciato sulla psiche umana:

James Watt, un ingegnere del diciottesimo secolo, decise che se voleva che la gente capisse la potenza della sua nuova invenzione - la macchina a vapore - avrebbe dovuto confrontarla con una pariglia di cavalli. Misurò quanto peso poteva tirare un singolo cavallo da birrificio e concluse che, in un minuto, un cavallo poteva muovere 33.000 libbre per piede. Calibriamo ancora le macchine a motore come potenza in cavalli e se questo sembra arcaico, è anche visceralmente giusto, perché i cavalli sono coloro che hanno reso possibile la movimentazione su larga scala nella nostra storia.

Eppure l'impatto più profondo che i cavalli hanno avuto sul modo in cui viviamo le nostre vite, ha a che fare secondo la Ackerman con il modo in cui viviamo i nostri amori, qualcosa di così elementare che modella quasi ogni altro aspetto dell'essere vivente.

Ackerman racconta l'entità di questo cambiamento:

Le persone non conducevano più storie d'amore come prima dei cavalli: all'improvviso potevano corteggiare qualcuno dall'altra parte del fiume o in una valle diversa. La "distanza di corteggiamento" era di dodici miglia: la distanza che un cavaliere poteva guidare comodamente, trascorrere un po' di tempo in visita e tornare a casa, tutto in un giorno. Il rapporto tra figli e genitori sposati cambiò; potevano visitarsi spesso; l'addio non era per sempre; non c'era bisogno di abbandonarli se sposavano qualcuno di una città lontana. Le persone non hanno più combattuto guerre solo con i vicini. Gli attacchi a cavallo erano da temere e aveva senso condensare le abitazioni in una piccola area per la difesa reciproca. I cavalieri potevano trasportare seta, spezie e altri beni commerciali in terre lontane. Le famiglie potevano organizzare matrimoni su distanze maggiori, anche con persone di altri paesi, e così il pool genetico iniziò a cambiare. I cavalieri hanno seminato i semi della lingua e della cultura in tutto il mondo. Col tempo, il cavallo ha portato tendenze come "l'amore romantico" dal Medio Oriente attraverso la Spagna e nel sud della Francia. Il cavallo ha alterato il modo in cui le persone si guadagnavano da vivere, come educavano i loro piccoli, dove andavano in vacanza, come pensavano alle notizie, quali sport praticavano, come coltivavano i raccolti, dove pregavano, come conducevano il governo e se potevano salvarsi a vicenda in caso di catastrofi. Il cavallo ha rinnovato i limiti della nostra libertà personale e ha arricchito ciò che intendiamo per pellegrinaggio. Soprattutto, ha migliorato il corpo umano, quello spazio personale in cui viviamo, rendendolo elastico e veloce. Se lo si desiderava, si poteva andare in città per un lavoretto veloce o un incontro sociale. Fino a poco tempo fa, i cavalli dominavano completamente le ore di lavoro e di svago. Era inconcepibile immaginare un mondo senza cavalli usati per il trasporto, il lavoro, lo sport e la guerra".

Diane Ackerman è autrice saggista, scrittrice e poetessa americana. Suoi articoli sono apparsi sul «New Yorker», sul «New York Times», sul «National Geographic» e su molte altre riviste. In Italia sono stati pubblicati Storia naturale dei sensi (1992), vincitore di numerosi premi; La notte delle balene e altre storie di pipistrelli, coccodrilli e pinguini (1995) e Amare. La genesi di un sentimento (1998), tutti editi da Frassinelli. Gli ebrei dello zoo di Varsavia (Sperling & Kupfer 2017; vincitore dell'Orion Book Award), è diventato un film diretto da Niki Caro e interpretato da Jessica Chastain.

Deep Play, "Lo spirito del gioco profondo è la spontaneità, la scoperta e l'apertura a nuove sfide". Questa estasi terrestre, data dal gioco, inonda i nostri sensi di immagini, suoni e avventure abbaglianti in questo libro lirico e adorabile sulle lezioni e sui significati del gioco. Ackerman inizia con un incontro con i pinguini ("misteri piumati") e termina con un inno alla meraviglia delle comete.

Con l'energia e l'immaginazione di dieci donne, l'autore si tuffa, piomba e scivola dall'arte alla religione, allo sport e alla natura per materiale illustrativo sugli incantesimi del gioco profondo. È travolta dai piaceri del ciclismo, dalle estasi del nuoto con i delfini, dal tonico del pellegrinaggio di Paul Gauguin alle Isole dei Mari del Sud, dal rigore sensuale della poesia, dalla varietà del gioco dell'evoluzione, dalle meraviglie rivelate nei racconti dell'entomologo Thomas Eisner, e la purificazione del corpo e della mente raggiunta da certi amanti del rischio e atleti estremi.

Sia che scriva di luoghi sacri come campi da gioco per giocatori profondi o che condivida con noi il suo entusiasmo per l'incontro con un animale selvatico alle sue condizioni nel suo stesso ambiente, Ackerman ci convince che il gioco è una forma di preghiera basata sul rispetto per la vita.

Per la copertina ha scelto i cavalli, che hanno modellato il gioco amoroso nel nostro recente passato.