Un nuovo esame dei resti scheletrici di cinque persone appartenenti all’antica cultura europea Yamnaya rivela segni di stress fisico che suggeriscono l’uso di cavalli per il trasporto circa 4.500-5.000 anni fa, retrodatando ricerche precedenti sulla scoperta dell'equitazione. I tumuli di terra appartengono alla cultura Yamnaya (tradotto Jamna in italiano, dal russo/ucraino etimologia per fossa).
Gli Yamnayan erano emigrati dalle steppe del Ponto-Caspio, partiti per trovare pascoli più verdi negli odierni paesi della Romania e della Bulgaria fino all’Ungheria e alla Serbia. Erano pastori mobili di bovini e pecore, che ora si crede si muovessero non solo a cavallo, ma anche su carri trainati da cavalli.
A fare la scoperta è stato Volker Heyd, professore di Archeologia presso l’Università di Helsinki insieme a un team internazionale di ricerca.
Queste regioni a ovest del Mar Nero costituiscono una zona di contatto in cui gruppi mobili di pastori della cultura Yamnaya incontrarono per la prima volta le comunità di agricoltori di lunga data delle tradizioni del tardo neolitico e del calcolitico. Per decenni, l’espansione della prima età del bronzo delle popolazioni della steppa nell’Europa sud-orientale è stata spiegata come un’invasione violenta. Con l’avvento dell’antica ricerca sul DNA, le differenze tra questi migranti dall’est e i membri delle società locali sono diventate ancora più pronunciate. “La nostra ricerca sta ora iniziando a fornire un quadro più sfumato delle loro interazioni. Ad esempio, i risultati della violenza fisica come previsto sono praticamente inesistenti finora nella documentazione scheletrica. Iniziamo anche a comprendere i complessi processi di scambio nella cultura materiale e usanze funebri tra i nuovi arrivati e la gente del posto nei 200 anni successivi al loro primo contatto”, spiega Bianca Preda-Bălănică, un altro membro del team dell’Università di Helsinki.
L’utilizzo degli animali per il trasporto, in particolare del cavallo, ha segnato una svolta nella storia dell’uomo. Il notevole guadagno in termini di mobilità e distanza ha avuto effetti profondi sull’uso del suolo, sul commercio e sulla guerra. La ricerca attuale si è concentrata principalmente sui cavalli stessi. Tuttavia, l’equitazione è un’interazione di due componenti – la cavalcatura e il suo cavaliere – e i resti umani sono disponibili in numero maggiore e in condizioni più complete rispetto ai primi resti di cavalli. Poiché l’equitazione è possibile senza attrezzature specializzate, l’assenza di reperti archeologici relativi all’equitazione più antica non è inaspettata. “Abbiamo studiato oltre 217 scheletri provenienti da 39 siti di cui circa 150 trovati nei tumuli funerari appartengono agli Yamnayan. La diagnosi dei modelli di attività negli scheletri umani non è univoca. Non ci sono tratti singolari che indicano una certa occupazione o comportamento. Solo nella loro combinazione, in quanto sindrome, i sintomi forniscono spunti affidabili per comprendere le attività abituali del passato”, spiega Martin Trautmann, bioantropologo a Helsinki e autore principale dello studio pubblicato. Se l’uso principale dell’equitazione fosse per comodità in uno stile di vita pastorale mobile, per consentire un allevamento più efficace del bestiame, come mezzo per incursioni rapide e di vasta portata o semplicemente come simbolo di status necessita di ulteriori ricerche.
“Una tomba datata intorno al 4300 a.C. a Csongrad-Kettöshalomin, in Ungheria, sospettata di essere quella del primo equestre al mondo, poiché mostra segni tipici dello stress sullo scheletro, potrebbe datare la scoperta dell’equitazione un millennio prima di Yamnaya. Un caso isolato non può supportare una conclusione definitiva, ma nei cimiteri neolitici di quest’epoca nelle steppe, i resti di cavalli venivano occasionalmente collocati in tombe umane insieme a quelli di bovini e ovini e mazze di pietra venivano scolpite a forma di teste di cavallo, dice il ricercatore.
Quello che rende questa nuova ricerca sorprendente è che gli Yamnayan erano una popolazione e una cultura che si sono evolute nelle steppe del Ponto-Caspio alla fine del IV millennio a.C. adottando l’innovazione della ruota per il carro, e sono stati in grado di migliorare notevolmente la loro mobilità e sfruttare un’enorme risorsa energetica altrimenti irraggiungibile, il mare di erba della steppa lontano dai fiumi, consentendo loro di mantenere grandi mandrie di bovini e ovini. Impegnandosi così in un nuovo stile di vita, questi pastori, se non i primi veri nomadi nel mondo, si espansero notevolmente nei due secoli successivi fino a coprire più di 5.000 chilometri tra l’Ungheria a ovest e, nella forma della cosiddetta cultura Afanasievo, Mongolia e Cina occidentale a est. Dopo aver seppellito i loro morti in fosse comuni sotto grandi tumuli, chiamati kurgan, si dice che gli Yamnayan siano stati i primi ad aver diffuso le lingue proto-indoeuropee.
