La dottoressa Sandra Olsen è una zooarcheologa. È anche curatrice al Carnegie Museum of Natural History ed è specializzata in cavalli e nel loro impatto sulla società umana. Negli ultimi 15 anni ha studiato l'addomesticamento precoce dei cavalli. In altre parole, studia quando gli esseri umani hanno smesso di cacciare i cavalli selvaggi e hanno iniziato a tenerli in branchi come bestiame.

Durante l'era glaciale, le persone cacciavano i cavalli per la carne. Quindi la loro relazione a quel tempo era di predatore e preda. Circa 6.000 anni fa, le persone iniziarono a stabilirsi in villaggi permanenti. Cominciarono ad addomesticare i cavalli in modo da avere sempre carne a disposizione.

Ma questo è successo nel tempo. Possiamo dire dai reperti archeologici che le persone non smisero improvvisamente di cacciare i cavalli selvaggi. Anche quando allevavano mandrie domestiche, cacciavano anche cavalli selvaggi, bovini, cervi e altra grossa selvaggina, probabilmente a cavallo!

Nel suo lavoro, la Dott.ssa Olsen, è interessata a questo cambiamento nel rapporto tra persone e cavalli, da predatore e preda a pastore e bestiame, perché pensa che il cavallo sia probabilmente l'animale più importante che sia mai stato addomesticato dall'essere umano.

All'inizio, le persone dipendevano dai cavalli per il cibo. La carne di cavallo era una parte importante della dieta nelle steppe eurasiatiche. Le steppe sono un'ampia pianura pianeggiante che si estende dall'Ungheria alla Mongolia.

In breve tempo le persone iniziarono a mungere le cavalle per il loro latte nutriente, chiamato koumiss.

In poco tempo, le persone iniziarono a cavalcare. Da lì, le persone iniziarono a usare i cavalli per trainare carri e carri. E alla fine i cavalli furono usati in guerra. Le cavallerie, o gruppi con soldati a cavallo, si dimostrarono molto più potenti degli eserciti a piedi. E questo ha portato alla costruzione di un enorme impero.

Prima che le città avessero la metropolitana, la gente viaggiava su tram trainati da cavalli. Prima delle ferrovie e delle automobili, le persone utilizzavano sistemi di trasmissione a cavallo come il Pony Express per trasportare la posta in tutto il paese.

In tanti modi, dunque, i cavalli hanno avuto un impatto maggiore sulla società umana rispetto a qualsiasi altro animale.

I cavalli hanno fornito il primo mezzo di viaggio veloce. Ciò ha accelerato la migrazione, il commercio e la comunicazione tra le culture. Hanno aiutato lingue e culture a diffondersi nel mondo. Aiutavano le persone a lavorare, dall'aratura dei campi al trasporto di merci. E i cavalli hanno contribuito allo status umano, alla religione e allo sport.

Hanno svolto inoltre un ruolo fondamentale nella guerra. Alcuni dei maggiori costruttori di imperi del mondo - Alessandro Magno, Attila l'Unno, Gengis Khan - furono in grado di espandere i loro vasti territori attraverso l'uso della cavalleria.

La prima domesticazione avvenne probabilmente circa 6.000 anni fa nelle praterie eurasiatiche. In effetti, probabilmente è successo in Ucraina, nella Russia occidentale o nel nord del Kazakistan. I cavalli vivevano in questi luoghi in quel momento.

Ma nella sua ricerca, la Dott.ssa Olsen non si interessa tanto al primo addomesticamento del cavallo, quanto a dove è avvenuto e tramite quale processo.

Ecco perché ha investito il suo tempo sugli insediamenti della cultura Botai, situati nel nord del Kazakistan, nell'Asia centrale. I Botai probabilmente non furono i primi a domare e allevare cavalli, ma furono certamente i primi pastori di cavalli. Vissero durante quella che chiamiamo età del rame, circa 5.500 anni fa. Potrebbe non rappresentare il primo esempio. Ma ci forniscono molte prove di come è iniziato il processo di addomesticamento del cavallo.

La Dott.ssa Olsen fa ricerca in Kazakistan, precisamente sul sito di Krasnyi Yar.

Krasnyi Yar era un sito della cultura Botai. Il popolo Botai visse tra il 3700 e il 3100 a.C. Gli antenati del popolo Botai un tempo erano cacciatori di cavalli nomadi. Non avevano una casa permanente e viaggiavano da un posto all'altro. Alla fine, iniziarono a vivere in insediamenti permanenti.

Krasnyi Yar è uno dei quattro siti della cultura Botai identificati. Era un villaggio piccolo, con circa 54 case. Contiene indizi importanti sui primi pastori di cavalli.

Gli scienziati sono alla ricerca di prove che ci insegnino l'addomesticamento dei cavalli - non solo se o quando è successo, ma come è successo.

Gli scienziati scavano alla ricerca di prove. Vogliono sapere come i primi Botai domavano e allevavano i cavalli o se invece li cacciavano solo.

Gli scavi con la riesumazione di ossa di cavalli a Krasnyi Yar mostrano segni di taglio da macelleria. Sono state trovate oltre 300.000 ossa di cavallo nei siti di Botai. Sono un sacco di ossa! Tutte queste prove dicono molte cose.

Innanzitutto, le ossa di cavallo aiutano a stimare il numero di cavalli presenti. Per fare questo, gli scienziati cerano le ossa più comuni nella collezione, come un osso della gamba destra. Contano queste ossa e considerano quale sia il numero minimo di cavalli in quel sito. Hanno notato che fino al 98% dei resti di animali trovati nel sito sono identificati come cavalli. Questo ci dice che la dieta del popolo Botai era quasi completamente a base di carne di cavallo.

Hanno infatti trovato segni di taglio sulle ossa. Questi segni sono stati fatti da strumenti di pietra. Questa prova suggerisce che il popolo Botai abbia macellato i cavalli. I segni sulle ossa e sui frammenti ossei ci dicono anche quali parti del corpo del cavallo hanno usato. Ad esempio, sembra che abbiano aperto le ossa per rimuovere il midollo o il grasso. Questa sarebbe stata un'importante fonte di calorie per aiutare le persone a sopravvivere ai rigidi inverni della pianura siberiana.

Le ossa di cavallo non raccontano però tutta la storia, per narrare la quale occorre invece adottare un approccio olistico. In altre parole, è stato esaminato ogni aspetto dell'insediamento di Botai e dei manufatti al suo interno.

Secondo la Dott.ssa Olsen, se non riesci a vedere l'addomesticamento nello scheletro del cavallo stesso, allora forse puoi vedere come l'addomesticamento del cavallo ha cambiato gli esseri umani. Quindi è stato osservato come gli umani hanno cambiato il loro comportamento, stabilendosi in grandi villaggi permanenti.

"Cerchiamo di immaginare come potrebbero vivere in villaggi così grandi tutto l'anno se fossero solo a caccia di cavalli selvaggi. Avrebbero bisogno di una fornitura costante di carne. Osserviamo gli strumenti di pietra che stavano usando: come sono stati realizzati e quali materiali hanno usato. Quindi guardiamo la distanza che percorrono per ottenere cose come la pietra, che è molto pesante. Avrebbero avuto bisogno di cavalli da soma per trasportare quel pesante carico a lunga distanza".

Questi strumenti di pietra sono stati trovati a Krasnyi Yar da una squadra di scienziati a tutto tondo, con varie specialità, per creare una squadra forense che analizzasse tutti gli aspetti del sito archeologico.

Una delle scoperte più emblematiche per definire che fossero diventati pastori stanziali è stata l'identificazione dei recinti. Questi erano aree in cui il popolo Botai teneva i cavalli. Nelle pianure aperte, dovevano avere luoghi dove i cavalli fossero tenuti quando non pascolavano.

Per identificare questi recinti, hanno trovato innanzitutto una serie di buche di palo dove un tempo venivano piantati i pali di recinzione. Questi buchi formavano ampie aree circolari all'interno del villaggio.

Quindi i geochimici hanno analizzato il suolo, hanno trovato alti livelli di fosfati e azoto all'interno di quelle aree. Questa prova chimica è un segno di una concentrazione di letame. E poiché il popolo Botai non aveva altro bestiame domestico, doveva trattarsi di letame di cavallo.

Quando erano cacciatori di cavalli nomadi, i botai fabbricavano lame molto leggere nel luogo in cui veniva trovata la pietra. Ma poi, hanno iniziato a portare pietre in grandi quantità dalla fonte di pietra più vicina, che era a 14 chilometri di distanza, fino all'insediamento. E hanno realizzato strumenti di pietra più pesanti e più grossi. Potrebbero aver usato cavalli da soma per trasportare pietre per distanze così lunghe.

Sono stati trovati molti esempi di uno strumento chiamato thongsmoother. È semplicemente una mascella di cavallo con i denti rimossi. Viene utilizzata per raddrizzare e allungare lunghe strisce di pelle grezza. I pastori di cavalli hanno davvero bisogno di queste strisce per briglie, lacci, fruste e altri modi per controllare i cavalli. Sono stati trovati così tanti di questi manufatti che sottointendono la doma di cavalli per i vari usi dell'epoca.

Possiamo imparare molto studiando le dimensioni e la complessità di Krasnyi Yar e degli altri insediamenti Botai. Avevano villaggi grandi e ben pianificati, in cui erano disposte da 40 a 160 case allineate lungo viali e piazze. Questo ci dice che i botai erano organizzati per la vita stanziale. Poiché non avevano agricoltura, dovevano contare solo sui cavalli per mangiare. Pertanto, addomesticarli per loro era vitale.

Anche i loro averi raccontano una storia. Il popolo Botai aveva più ceramiche e strumenti di pietra pesanti di quanto ci si potrebbe aspetterebbe dai cacciatori nomadi.

Sappiamo che i Botai sacrificavano i cavalli. Intorno all'esterno di una casa, sono state trovate fosse contenenti resti di animali davvero interessanti. Tra i resti c'erano cinque teschi e colli di cavallo. Indicavano il Sole nascente - nord-est, est o sud-est - a seconda della stagione in cui l'animale viene sacrificato. Questa prova suggerisce che il cavallo potrebbe aver svolto un ruolo importante nella loro pratica religiosa.

Sulla base degli scavi, gli scienziati hanno stabilito che le case erano quadrate e infossate a metà nella terra. E attraverso l'analisi microscopica del suolo, hanno concluso che i tetti di frasche erano isolati con letame di cavallo. Può sembrare insolito, ma il letame viene utilizzato in tutte le steppe eurasiatiche per isolare gli edifici e mantenerli caldi. Le persone usano il letame ancor oggi per isolare le stalle.

I moderni Kazaki hanno stili di vita simili agli antichi Botai. Vivono in piccoli villaggi con mandrie di cavalli. I kazaki allevano anche bovini e ovini. L'ambiente non è cambiato troppo e quindi sono pastori, non agricoltori.

Studiando i moderni kazaki, possiamo capire meglio come potessero vivere gli antichi botai e come si occupassero dei cavalli, facendoli pascolare tutta la notte, macellando stagionalmente i cavalli a dicembre, la mungitura delle cavalle durante i mesi più caldi e il loro rapporto generale con i cavalli.

I kazaki moderni ci mostrano inoltre quanto per una economia pastorizia basata sul cavallo siano importanti i sottoprodotti dei cavalli, come il loro latte, pellame e letame. Usano ancora il letame come combustibile per riscaldare le case. Viene anche utilizzato come materiale da costruzione, in particolare per isolare i tetti; mentre con il pellame costruiscono capi di abbigliamento, stole e coperte.

I kazaki usano il latte di cavalla per fare una bevanda a base di latte fermentato nota come koumiss e sono probabilmente il più autentico popolo di cavalli, che ha un'economia basata solo su questi animali, ancora esistente.

Fonte: https://www.amnh.org/explore/ology/archaeology/being-a-zooarchaeologist-sandra-olsen