William Key è nato in schiavitù nel 1833 ed è cresciuto nella fattoria del padrone a Shelbyville, nel Tennessee. Scoprì di avere una connessione spirituale con tutti gli animali, ma i cavalli erano estremamente speciali per lui. Fin da bambino William Key era conosciuto come una sorta di sussurratore di cavalli e, man mano che le sue abilità si svilupparono, divenne un uomo di cavalli rinomato.

Dopo l'abolizione della schiavitù nel 1865, e dopo aver ottenuto un certo successo come allenatore e veterinario autodidatta, William decise di entrare nel mondo delle corse di cavalli. Si imbattè in un'offerta per l'acquisto di una cavalla araba di nome Lauretta, che era figlia di un cavallo hambletoniano di alto livello chiamato Tennessee Volunteer. Lauretta dalle corse era finita al circo, ma non era tenuta bene. Per pochi soldi William la riscattò e curò per farne una compagna di vita e di lavoro. Lauretta aveva delle ferite e cicatrici che l'uomo curò con un unguento di sua produzione. Dopodiché decise di commercializzare il suo rimedio, viaggiando con Lauretta per le fiere agricole del sud, sostenendo che l'unguento aveva avuto un ruolo importante nella guarigione di Lauretta.

William incrociò la cavalla araba con un trotter delle corse e nel 1889 naqque il puledro delle meraviglie. Pensato per le corse, si rivelò abile a tutt'altro.

Il puledro era fragile, malaticcio, debole e riusciva a malapena a camminare, tanto che William decise di dargli il nome dell'ubriacone del villaggio: Jim. Lo registrò inoltre con il suo cognome e il cavallo divenne ufficialmente "Jim Key". Un direttore di scena aggiunse di seguito il prefisso da battaglia: Beautiful (bellissimo).

Il talento di Jim è stato notato per la prima volta quando il cavallo ha iniziato a giocare con il cane di casa. Jim imitava spesso l'animale domestico, raccogliendo bastoncini, rotolandosi e sedendosi per le leccornie. Il cavallo trascorreva molto tempo in casa e dormiva di notte in salotto su una pila di coperte vicino al fuoco, come faceva il cane.

La moglie di William, Lucinda, era estremamente tollerante nei confronti del cavallo ed è stata lei a scoprire per prima che Jim era particolarmente talentuoso.

È iniziato con domande sì o no. "Jim, vuoi un pezzo di mela?" Il cavallo avrebbe annuito con la testa facendo su e giù in risposta. "Vuoi uscire sotto la pioggia fredda?" Il cavallo scuoteva la testa da una parte all'altra per il diniego. Jim sembrava capire il linguaggio umano.

Quando William Key notò questo comportamento, iniziò a lavorare con Jim per padroneggiare trucchi e in seguito lo ha addestrato a imparare l'alfabeto, scrivere piccole parole su una lavagna e contare con l'alfabetiere e numeriere. Successivamente, il cavallo è stato "istruito" in politica, passaggi biblici, commedia, risoluzione di problemi di matematica di base e, alla fine, la sua istruzione è salita al livello successivo. Jim sapeva "apparentemente " anche leggere l'ora, usare un registratore di cassa, comporre un numero di telefono, smistare la posta e svenire a comando.

William esibiva Jim in spettacoli alle fiere locali per vendere il suo linimento per cavalli. Gli spettacoli avevano successo, anche se il pubblico pensava si trattasse di bufale e non che il cavallo veramente avesse l'intelligenza di capire cosa stava facendo.

Il cavallo Jim partecipò poi all'Esposizione del Centenario del Tennessee. Lo spettacolo è stato visto da migliaia di persone, incluso il presidente Bill McKinley.

Jim ha stupito la folla sembrando riconoscere i nomi di politici famosi richiesti dal pubblico. Il cavallo giocava anche all'"ufficio postale", dove archiviava la posta nelle fessure appropriate, oltre a mettere i soldi in un registratore di cassa e recuperare il resto corretto.

Poco dopo l'evento, un giornale locale pubblicò la dichiarazione del presidente McKinley sullo spettacolo: "Questa è certamente la mostra più sorprendente e divertente a cui abbia mai assistito".

William Key alla fine si unì a un imprenditore di nome Albert Rodgers come socio. Insieme costituirono un tour chiamato "The Scholar and the Model Office Boy", che si esibì nei teatri e nei music hall di tutto il paese.

Albert Rodgers si riteneva animalista e fece appello ai gruppi di protezione degli animali per aiutare a sponsorizzare il tour. Dopotutto William Key era un rinomato sussurratore che diceva a chiunque lo ascoltasse che agli animali si poteva insegnare qualsiasi cosa attraverso la gentilezza, ripudiando metodi di addestramento cruenti. I due sembravano una coppia sulla carta adatta per attirare l'attenzione del paese sulla tutela animale.

Ma trovare sostegno tra gli animalisti organizzati si rivelò impossibile. Essi pensavano che si trattasse solo di trucchi e di sfruttamento animale per fare soldi.

William Key non si dette per vinto e fondò un gruppo tutto suo chiamato "La banda della misericordia di Jim Key", con lo scopo di attirare l'attenzione sul trattamento umano degli animali. In breve, più di un milione di persone si associarono. William organizzò anche una carta dei diritti degli animali chiamata "L'impegno Jim Key", che sostanzialmente era una sottoscrizione alla gentilezza con gli animali e oltre due milioni di bambini firmarono il giuramento.

William e Jim Key erano diventati piuttosto popolari. I principali giornali scrissero articoli sul binomio e gadgets con il cavallo erano distribuiti in tutta la nazione. Il bellissimo Jim Key era diventato un famoso eroe americano per i diritti animali e il suo proprietario altrettanto.

Ma l'età passava e il rigore della vita come artisti perennemente in tour aveva messo a dura prova la coppia che si fermò nel 1906. Jim era diventato artritico e William aveva problemi di salute e morì nel 1909, all'età di 76 anni. Il cavallo seguì il suo amico nel 1912 e la coppia, così come la moglie di William, furono tutti tumulati nel paese natale sotto un monumento che dice: "Sii gentile con gli animali".

Durante il periodo 1897-1906, Beautiful Jim Key ha portato il sorriso sui volti di milioni di persone e ha insegnato a tanti che i cavalli non hanno bisogno di essere frustati o picchiati per essere istruiti.

William Key ha professato per tutta la vita che gli animali vanno trattati con gentilezza, e solo così possono arrivare a fare cose straordinarie. Come ex schiavo, che di abusi e ingiustizia ne aveva masticati tanti, William Key ha fornito speranza di riscatto a milioni di afroamericani.

Sotto, la tomba del cavalllo e dei suoi "genitori umani" che riporta l'esortazione: Sii gentile con gli animali.