I risultati di studi recenti suggeriscono che i cavalli hanno espressioni facciali specifiche che rivelano emozioni positive simili alla "felicità", in un certo senso.
I cavalli sorridono? Di sicuro lo fanno.

I risultati di studi recenti suggeriscono che i cavalli hanno espressioni facciali specifiche che rivelano emozioni positive simili alla "felicità", in un certo senso. E mentre quelle espressioni potrebbero non essere il sorriso sdolcinato dei cartoni animati o l'orecchio umano da un orecchio all'altro, rappresentano la "faccia felice equina".
"Quello che stiamo vedendo è davvero una sorta di 'sorriso'", ha affermato Léa Lansade, PhD, dell'Istituto francese di equitazione e di equitazione e del dipartimento di scienze comportamentali dell'Istituto nazionale per la ricerca agricola, a Tours.

"E mentre nel nostro gergo scientifico non usiamo davvero l'aggettivo 'felice', l'emozione che raccogliamo da quel 'sorriso' assomiglia molto a uno stato sociale positivo", ha detto.
Molti proprietari di cavalli riconoscono già una sorta di "sorriso" con i propri cavalli, ha aggiunto Lansade. Tuttavia, il suo gruppo di ricerca ha raccolto espressioni particolarmente sottili che i proprietari potrebbero non cogliere sempre.

Nel loro ultimo studio, Lansade e i suoi colleghi ricercatori hanno proseguito la loro ricerca sulla toelettatura per trovare il linguaggio del corpo, in particolare le espressioni facciali, correlate alle emozioni positive. Mentre gli aspetti precedenti di quello studio sulla toelettatura erano incentrati sulle espressioni di disagio e altre emozioni negative dei cavalli, nonché su ciò che costituisce una buona e cattiva toelettatura, Lansade ha affermato che voleva che questo studio si concentrasse sugli aspetti positivi.

"Il miglioramento del benessere del cavallo non può limitarsi a evitare le emozioni negative", ha affermato. "Dobbiamo lottare per il massimo di emozioni positive".
Lansade e colleghi hanno curato i cavalli in due modi diversi. 

Nel modo "standard", la toelettatura veniva eseguita con un metodo tradizionale e continuava indipendentemente da come reagiva il cavallo. 
Nel modo “gentile”, i toelettatori interrompevano certi movimenti quando il cavallo mostrava segni di disagio e continuavano altri movimenti quando il cavallo mostrava segni di piacere.

Gli scienziati hanno registrato il linguaggio del corpo e le espressioni facciali dei cavalli, comprese espressioni apparentemente molto sottili, e hanno confrontato i dati per definire le tendenze. 
Per questa analisi, hanno utilizzato i dati di osservazione di osservatori "ciechi", ovvero ricercatori che potevano vedere le immagini dei volti dei cavalli ma non il tipo di strigliatura che il cavallo stava ricevendo. 

Poi, un anno dopo, hanno riportato gli stessi cavalli per una sessione di toelettatura per vedere che tipo di linguaggio del corpo e di espressioni facciali avevano fin dall'inizio.
Hanno scoperto che i cavalli hanno una serie di espressioni che tendono a rivelare la loro "felicità" durante la toelettatura, ha detto Lansade.  Quelle espressioni includevano avere "il collo moderatamente sollevato, gli occhi semichiusi, le labbra superiori estese e immobili o contratte, e le orecchie rivolte all'indietro quasi in linea con il naso".

Inoltre, sembrano avere "ricordi felici" di quella toelettatura perché un anno dopo si presentano alla sessione di toelettatura con un "sorriso".
Essere in grado di riconoscere il "sorriso" di un cavallo, fin dal suo primo stadio, può portare a un migliore benessere e a una migliore relazione persona-cavallo, ha detto Lansade.
"I cavalieri di solito riconoscono le espressioni facciali positive dei cavalli curati in modo 'delicato', quando quelle espressioni sono evidenti, come labbra sporgenti che a volte si muovono un po' e occhi semichiusi", ha detto. “Ma a volte, queste espressioni possono essere molto più sottili.  Se guardi da vicino, puoi vedere solo il labbro superiore leggermente allungato in avanti. 

Questo è qualcosa che pochi equestri notano davvero. Ma quello sarebbe uno dei primi segnali che ci stiamo preparando nel modo giusto e che dovremmo continuare quello che stiamo facendo”.
La mancanza di questi dettagli provoca lo stesso problema, in senso opposto, con espressioni negative, ha aggiunto Lansade.

"Poche persone sanno riconoscere quel piccolo irrigidimento dell'angolo delle labbra, che è relativamente sottile se non si presta attenzione", ha detto. “Ma quando sai che c'è, è facile da riconoscere. Identificare questo segnale di disagio fin dall'inizio è fondamentale perché poi puoi cambiare immediatamente il modo in cui stai spazzolando, prima che il cavallo abbia bisogno di minacciarti o evitare improvvisamente il contatto per farti capire. 

Riuscire a leggere le espressioni facciali dei nostri cavalli (e in questo caso in particolare le loro labbra) ci aiuta a migliorare notevolmente la comunicazione”.

Lo studio, Espressione facciale e ossitocina come possibili marcatori di emozioni positive nei cavalli", è stato pubblicato su Scientific Reports.