I regolamenti FEI affermano chiaramente che il benessere del cavallo deve essere fondamentale e che il benessere del cavallo non deve mai essere subordinato a influenze competitive o commerciali.

Tuttavia, attualmente non esiste alcun mezzo per valutarlo o applicarlo. Il conflitto tra coloro che cercano di proteggere il benessere dei cavalli e altre parti interessate è stato identificato come una sfida importante, ponendo potenzialmente un dilemma etico per specifiche parti interessate, inclusi cavalieri e veterinari. Questo è importante dal punto di vista della licenza sociale, cioè del benestare del pubblico.

I partecipanti allo studio hanno identificato il cavaliere e l'amazzone come le persone generalmente nella posizione migliore per regolare il carico di lavoro e le sfide per il cavallo, ma il supporto di altri partecipanti che sono coinvolti con il cavallo (ad esempio, stallieri, stewards, giudici di gara) dovrebbe essere considerato altrettanto importante.

Le opinioni di altre parti interessate sono state viste dai partecipanti allo studio come suscettibili di influenzare le decisioni dei cavalieri di gareggiare con cavalli giovani prima che siano mentalmente e/o fisicamente pronti. I partecipanti al focus group erano, in generale, critici nei confronti dell'avviamento precoce dei cavalli all'agonismo, affermando che può provocare una sovrapproduzione di cavalli, far sì che i cavalli siano eccessivamente spinti e ridurre la longevità delle loro carriere. Questi punti di vista contrastano con i risultati di studi che hanno analizzato retrospettivamente i record di allenamento e competizione per i cavalli da corsa e sportivi, che hanno suggerito che quelli addestrati e gareggiati da un'età più giovane hanno carriere più lunghe e di maggior successo.

Tuttavia, poiché questi studi sono retrospettivi, non possono fornire informazioni riguardanti la natura e il tipo di esercizio fornito e le loro associazioni con la longevità della carriera dei cavalli. Inoltre, questi studi non hanno indagato gli effetti dell'allenamento e della competizione precoci sullo stress fisico e mentale sperimentato dai cavalli giovani. Una preparazione insufficiente è stata collegata allo sviluppo di segni comportamentali di stress mentale e/o fisico, inclusi alcuni comportamenti conflittuali, sia nel dressage sia nel salto ostacoli. Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare l'età ottimale per i cavalli per iniziare diversi tipi di allenamento/competizione e la forma che questi assumono, ma sarebbe vantaggiosa una preparazione più graduale e completa per le future esigenze fisiche e mentali dello sport equestre.

Attualmente non vi è alcun requisito per la raccolta dei dati relativi alla longevità agonistica e, soprattutto, alla cura post-agonistica degli ex-equini (compresi quei cavalli che non sono riusciti a raggiungere il grado). Sebbene i partecipanti al focus group abbiano convenuto che salvaguardare il benessere degli atleti equini per tutta la vita è una considerazione importante, non è chiaro di chi sia questa responsabilità o come dovrebbero essere protetti i cavalli a fine carriera.

Affrontare la responsabilità per l'assistenza a lungo termine degli atleti equini dovrebbe essere una priorità per tutti gli organi di governo degli sport equestri.

I partecipanti al focus group hanno evidenziato le aree di criticità maggiore per salvaguardare il benessere dei cavalli. Il gruppo di dressage ha ritenuto che, nonostante il rigoroso addestramento che ricevono i giudici, non proteggono i cavalli da una cattiva guida o da uno scarso benessere. Ciò potrebbe essere affrontato fornendo una migliore formazione per consentire ai giudici di riconoscere e contrassegnare i segni comportamentali che sono indicativi di conflitto o dolore sottostante. I gruppi di dressage e salto ostacoli hanno raccomandato che gli steward siano messi in carico di osservare le aree di riscaldamento (campo prova) per garantire che i cavalli siano montati in modo appropriato al di fuori dell'arena di gara. Fornire/migliorare la formazione per quanto accade in campo prova agli steward potrebbe consentire loro di riconoscere e intervenire in situazioni difficili in cui il benessere degli equini è compromesso. Sarebbero necessari criteri chiari per questi interventi per promuovere la trasparenza e l'obiettività.

Tali interventi, che sarebbero altamente visibili sia al pubblico che alle parti interessate competitive, potrebbero migliorare il benessere del cavallo e avere un impatto positivo sulla percezione pubblica degli sport equestri. Il gruppo di endurance ha ritenuto che nelle competizioni esistano problemi di benessere che non vengono identificati durante le valutazioni veterinarie. Ciò suggerisce la necessità di migliorare il modo in cui il benessere viene monitorato per tutto il tempo in cui un cavallo è sul luogo della competizione, che potrebbe applicarsi a tutte le discipline sportive equestri. L'immediata visibilità pubblica delle diverse fasi all'interno di ciascuna disciplina varia, con gare di salto ostacoli e dressage che si svolgono in arene chiuse altamente visibili e la maggior parte delle corse di resistenza, endurance e completo, sono relativamente inaccessibili. Negli ultimi due casi, il controllo pubblico si concentra sui cavalli mentre finiscono o su eventuali incidenti o crolli improvvisi.

Molti partecipanti hanno riconosciuto che la competizione rappresenta solo una piccola parte della vita di un cavallo. Sebbene ciò sia indubbiamente importante in termini di benessere del cavallo, l'impatto sul cavallo può essere minimo rispetto alla sua gestione generale e all'addestramento.

I bisogni di base degli atleti equini sono gli stessi di tutti i cavalli e gli stili di gestione in base ai quali molti sono tenuti, spesso non riescono a soddisfare questi bisogni di base.

I fattori associati agli sport agonistici, che includono la separazione dall'ambiente domestico e dai familiari compagni equini, il trasporto e l'alloggio in luoghi sconosciuti, contribuiscono tutti a compromettere il benessere.

È improbabile che eventuali modifiche apportate ai regolamenti che regolano gli sport equestri durante le competizioni abbiano un impatto positivo su più ampie questioni di gestione equina nell'ambiente domestico di un cavallo. I partecipanti hanno suggerito che gli atleti equini d'élite hanno maggiori probabilità di avere uno standard migliore di salute, fitness e nutrizione rispetto a quelli che gareggiano a un livello inferiore e che otterrebbero un punteggio positivo su qualsiasi misura di benessere correlata alla salute. Al contrario, i cavalli che gareggiavano a un livello inferiore erano considerati più propensi a essere montati con finimenti e attrezzature inadeguati/inadatti. Inoltre, è più probabile che siano gestiti/montati da proprietari e cavalieri meno informati/esperti, ma spesso sono gestiti in modo da soddisfare meglio le esigenze etologiche del cavallo. È necessaria un'ulteriore esplorazione delle potenziali differenze nei problemi/standard di benessere per i cavalli che competono ai vari livelli.

Oltre ai punti specifici discussi sopra, sono emersi diversi temi importanti in relazione alla valutazione del benessere degli atleti equini. La comprensione del benessere da parte dei partecipanti rifletteva molte delle opinioni scientifiche attualmente in voga su cosa si intende con il termine. Ad esempio, molti partecipanti hanno riconosciuto l'importanza di soddisfare i bisogni sia emotivi sia fisici del cavallo, e che sia importante che il cavallo abbia una vita degna di essere vissuta misurata per un periodo  prolungato. La valutazione del "benessere" è stata percepita come problematica dai partecipanti, poiché il termine è stato generalmente considerato stigmatizzato a causa della sua associazione con uno scarso benessere.

Tuttavia, le parti interessate erano aperte alla valutazione di costrutti correlati, come la qualità della vita, poiché questi erano percepiti come dotati di connotazioni più positive. Il piano strategico elaborato per il benessere dei cavalli da competizione include il riferimento alla necessità di fornire a tutti i cavalli una buona qualità di vita. Sebbene "benessere" e "qualità della vita" siano considerati sinonimi da molti ricercatori, esiste una distinzione temporale, con la qualità della vita solitamente valutata su un periodo di tempo più lungo rispetto al benessere. La sostituzione del termine "benessere" con "qualità della vita" nel futuro sviluppo degli strumenti di valutazione può far sì che questi vengano visti in modo più favorevole, facilitando l'adozione da parte delle parti interessate e incoraggiando la considerazione per tutta la vita di un cavallo.

I partecipanti hanno fornito utili feedback sulla fattibilità dell'utilizzo di strumenti formali/scientifici per valutare il benessere. Sebbene ci fosse un certo supporto per tali strumenti, non era chiaro chi avrebbe dovuto effettuare queste valutazioni e come avrebbero dovuto essere applicate da un punto di vista pratico. I partecipanti a questo studio hanno discusso la necessità di considerare le differenze individuali quando si valutano i segni comportamentali di benessere; questo era considerato problematico a causa della necessità di conoscere l'animale abbastanza intimamente da sapere cosa è "normale" per quel cavallo, ma di essere abbastanza distaccati da essere obiettivi. L'utilizzo di un metodo standardizzato per valutare una risposta comportamentale può migliorare l'affidabilità, ma potrebbe non riflettere veramente ciò che è normale per quel singolo cavallo, e ciò potrebbe influire sull'assorbimento da parte degli utenti finali. I partecipanti non erano sicuri di quanto bene le attuali misure/strumenti di welfare tengano conto delle differenze individuali nel comportamento e nelle risposte alla gestione e alla formazione che sono evidenti fin dalla tenera età.

I controlli sanitari durante la competizione vengono effettuati in alcuni sport equestri, compresi gli eventi di resistenza, alcuni livelli di completo e al più alto livello di eventi sportivi. Un team di persone è coinvolto nel monitoraggio e nel mantenimento della salute fisica del cavallo, e il gruppo di endurance ha notato che l'equipaggio di supporto in questo sport può essere più obiettivo in questo senso rispetto al cavaliere (che potrebbe essere più concentrato sul successo competitivo). Il monitoraggio informale da parte dell'equipaggio in questi eventi è stato considerato un'importante fonte di informazioni sul comportamento "normale" del cavallo o se ci sono segni di qualcosa che non va. Nel decidere quali parti interessate sono più appropriate per l'uso in uno strumento formale di valutazione del benessere, i ricercatori dovrebbero considerare tutti i membri del team, non solo il cavaliere e l'amazzone. Tuttavia, nel fare ciò, è importante notare che tali stakeholder possono anche essere influenzati dall'ambiente competitivo e dai complessi dilemmi etici che ne derivano.

Un altro punto chiave sollevato dai partecipanti al gruppo di completo è stato che l'interpretazione di alcune risposte comportamentali deve essere contestualizzata. Ad esempio, i segni di eccitazione comportamentale all'inizio di una corsa campestre possono essere considerati come il riflesso di anticipazione positiva o ansia, a seconda di fattori contestuali. Sebbene sia estremamente difficile sviluppare un metodo per valutare una misura del benessere comportamentale che abbia una buona affidabilità e sia abbastanza flessibile da tenere conto del contesto, l'importanza di come il comportamento viene interpretato non dovrebbe essere trascurata.

Il nostro studio mostra che come si sente il cavallo (il suo stato affettivo) non è tipicamente in prima linea nei pensieri della maggior parte dei partecipanti in relazione alle prestazioni competitive, sebbene sia considerato in altri contesti. I partecipanti hanno suggerito iniziative potenzialmente in grado di evitare/ridurre gli stati affettivi negativi durante gli eventi competitivi (ad esempio, steward che osservano le arene di riscaldamento per assicurarsi che i cavalli siano cavalcati in modo appropriato), ma hanno parlato meno frequentemente di fornire ai cavalli opportunità di sperimentare esperienze affettive positive come presupposto di un buon benessere durante la competizione. Evitare/ridurre gli stati affettivi negativi senza fornire opportunità di sperimentare stati affettivi positivi può, nella migliore delle ipotesi, raggiungere uno stato di benessere neutro. La promozione di un benessere positivo in occasione di eventi competitivi potrebbe essere un modo per sostenere il miglioramento del benessere, dato che il successo competitivo è un fattore motivante chiave. Ad esempio, incorporare più profondamente misure di benessere positivo nel punteggio potrebbe incoraggiare i concorrenti a implementare il cambiamento. La sfida è identificare quali segni sono indicatori di benessere positivo e comunicarlo alle parti interessate.

I partecipanti non erano sicuri di quanto bene le attuali misure/strumenti di benessere potessero valutare gli stati affettivi durante l'allenamento e la competizione. Alcuni partecipanti hanno affermato che i segni di "felicità" sono attualmente non identificabili. La valutazione accurata dello stato emotivo del cavallo è problematica perché, mentre le misure fisiologiche (ad esempio la frequenza cardiaca) possono fornire un indicatore dei livelli di eccitazione, mancano solide prove comportamentali della valenza emotiva. Inoltre, durante la valutazione del comportamento del cavallo cavalcato, è stato dimostrato che le parti interessate traggono conclusioni diverse riguardo allo stato mentale sottostante. Lo sviluppo di un mezzo valido e affidabile per valutare lo stato emotivo degli atleti equini sarebbe un primo passo per comprendere il vero impatto che le pratiche di gestione, allenamento e competizione hanno sul benessere del cavallo. Data la mancanza di misure comportamentali convalidate dello stato emotivo, non è nota la capacità delle esistenti valutazioni sul benessere di valutare i cavalli oltre allo stato fisico, dato che i cavalli potrebbero essere in salute, ma non necessariamente psicologicamente sani.

Sebbene fossero presenti rappresentanti di diverse discipline sportive, la natura del workshop e delle sessioni di focus group ha portato a un campione parziale di partecipanti. Il campione è stato in gran parte autoselezionato e, dato l'impegno di tempo richiesto e la prospettiva di una discussione con i ricercatori sul benessere degli animali, è probabile che i partecipanti fossero già sensibili a queste questioni. Indipendentemente da ciò, pochissimi partecipanti avevano mai utilizzato uno strumento per monitorare il benessere del proprio cavallo, il che suggerisce che non è una pratica comune. L'applicazione di misuratori di benessere sembra importante più per i ricercatori che per gli stake holder degli sport equestri. I risultati di questo studio suggeriscono che gli strumenti di valutazione del benessere esistenti non sono attualmente considerati fattibili per l'uso negli sport equestri in condizioni di vita reale. Di conseguenza, i ricercatori devono coinvolgere tutte le parti interessate nello sviluppo di strumenti di valutazione del benessere fin dall'inizio e prendere in considerazione approcci alternativi se devono essere utilizzati dagli utenti finali.

Per facilitare la discussione tra le parti interessate in caso di conflitto tra le esigenze del cavallo e le esigenze della competizione, una scala di priorità per mantenere (e migliorare) il benessere equino sarebbe un utile punto di riferimento. Sono state identificate priorità di benessere all'interno del settore equino in generale e l'attuale sviluppo di un quadro etico per aiutare le parti interessate a prendere decisioni su cosa dovrebbe o non dovrebbe essere fatto in situazioni specifiche.

Conclusioni