Per dolore del cavallo causato dall'imboccatura si intendono le varie sensazioni dolorose di diversa intensità e durata che i cavalli possono provare dall'utilizzo dell'imboccatura durante la guida, a causa dello scarso adattamento del finimento alla loro morfologia o dello stress eccessivo. Questi dolori sono spesso associati a lesioni orali, in particolare agli angoli della bocca, agli spazi interdentali, ai premolari e alla lingua. Raramente visibili dall'esterno, ad esempio attraverso un'emorragia, queste lesioni ricevono poca attenzione. Il dolore e le lesioni sono accompagnati da paura e ansia nell'animale. Riguardano potenzialmente tutti i cavalli che indossano un morso manipolato da un essere umano tramite le redini, sia montati che bardati per le redini lunghi, in particolare mediante l'applicazione di una grande tensione su queste redini.

La sofferenza dell'animale dovuta ai morsi viene spesso ignorata sia dagli appassionati di equitazione che da quelli di attacchi, anche a causa dell'assuefazione ai segnali comportamentali di dolore orale nei cavalli, che vengono erroneamente spacciati per normali. Questo fenomeno è noto come cecità al morso. Ricercatori e veterinari impegnati in questo campo raccomandano controlli regolari per garantire che non vi siano lesioni gravi nella bocca del cavallo o nelle commissure labiali.

Gestione del dolore nei cavalli

Come tutti i mammiferi, il cavallo ha un'esperienza cosciente del dolore, che cerca di evitare in favore del comfort. Questa sensazione di dolore è innescata da uno stimolo nocivo. Il dolore agisce quindi come un sistema di allarme per ridurre al minimo il danno ai tessuti. Poiché i cavalli sono animali volubili, la loro reazione agli stimoli del dolore sarà tipicamente quella di fuggire dalla fonte. Questo dolore genererà ansia e paura associate.

Utilizzo del morso

Durante la guida, il cavallo indossa un morso in bocca attaccato alle redini. Il morso è spesso invasivo per l'animale. La configurazione dell'imboccatura e le forze esercitate dalle redini svolgono un ruolo cruciale nella salute orale e nel comfort dei cavalli cavalcati o attaccati ad un calesse. Il filetto poggia sull'angolo della bocca e agisce sul palato, la parete superiore della bocca. L'anello della punta è in contatto con l'angolo della bocca. Infine, il fusto del morso poggia in tutti i casi su uno spazio interdentale tra incisivi e molari, costituito da ossa mascellari ricoperte da una membrana mucosa, la "barra". La lingua del cavallo passa sotto la canna del morso. Quando un morso moderno è montato correttamente (senza stringere eccessivamente la capezzina o la catena) ed è inerte, non provoca alcun dolore particolare, essendo qualsiasi dolore il risultato dell'azione delle mani del conduttore del cavallo sulle redini collegate al morso. Il morso è stato per millenni l'attrezzatura equestre standard, generalmente considerato indispensabile e giustificato eticamente per il fine.

Problemi causati dal morso

Il problema del dolore causato dal morso è legato non solo al benessere del cavallo, ma anche alla sua prestazione sportiva, in quanto anche un lieve fastidio può far sì che l'animale si concentri sul dolore piuttosto che sulla prestazione. Storicamente ci sono stati dei morsi molto dolorosi, ad esempio con canne chiodate e ponti centrali articolati che possono perforare il palato. Alcuni morsi moderni in commercio sono associati a più lesioni e sono più coercitivi, tra cui morsi con torciglioni, morsi interi non articolati e morsi con leve.

Sebbene i morsi siano stati utilizzati sui cavalli sin dall'età del bronzo, il dolore e le lesioni che possono causare sono stati studiati scientificamente solo di recente, in particolare dal 2020 in poi. Fino al 2005 non erano disponibili dati sul comportamento dei cavalli durante le esperienze dolorose con il morso. Poiché le differenze tra le scale di valutazione utilizzate dagli autori delle pubblicazioni hanno reso difficile il confronto dei risultati il veterinario Dr. Kati Tuomola (Università di Helsinki) e i suoi colleghi hanno creato una scala di misurazione delle lesioni nel 2019 per facilitare la creazione di statistiche in studi successivi.

segni fisici di dolore alla bocca (occhi rivolti all'indietro, orecchie all'indietro, bocca aperta e lingua visibile)

Eduardo Menezes Calavda 2013 Longines Global Champions Tour 2

Tutta la bocca del cavallo è sensibile al dolore. Indossare l'imboccatura stimola numerosi recettori sensoriali, in particolare quelli nello spazio interdentale, nella lingua, nelle commissure labiali e nella mucosa buccale. Lo spazio interdentale (la barra) è particolarmente sensibile. Il morso stimola i nocicettori mediati dal nervo trigemino nelle labbra, nella lingua, nei denti e nelle ossa. La gengiva è il periostio, la parte più sensibile dell'osso. La mucosa orale del cavallo è costituita da epitelio squamoso stratificato (epitelio della mucosa) e dal tessuto connettivo sottostante, chiamato lamina. Questa mucosa orale è densamente innervata per monitorare tutte le sostanze che entrano nella bocca del cavallo, il punto di ingresso nel suo sistema digestivo.

Cook e Kibler paragonano la sofferenza del cavallo a quella provocata quando il fusto di una matita preme contro le gengive di un essere umano. Anche pizzicare il bordo della lingua tra il morso e l'osso è doloroso, così come allungare le labbra longitudinalmente fino al doppio della loro lunghezza normale sotto l'effetto di retrazione del morso.

Il dolore alla bocca causato dal morso è dovuto alla compressione dei tessuti, alla lacerazione o allo stiramento, all'infiammazione e alla ridotta circolazione sanguigna. Lo sfregamento o l'impatto ripetuto del morso può causare lividi, tagli, lesioni e ulcere nella bocca del cavallo. Le barre gonfie e sanguinanti possono indurre un cavallo a provare a liberarsi dal morso scalando la lingua sul cannone. L'azione improvvisa sulle redini provoca sempre un dolore forte all'animale. Una situazione particolarmente dolorosa è quando il morso poggia sui molari, senza il sostegno degli angoli della bocca o della lingua.

Cook e Kibler hanno confrontato il comportamento di 66 cavalli con e senza morso, utilizzando un questionario inviato a cavalieri che erano passati da una briglia con morso a una briglia senza morso. Hanno riscontrato una riduzione dei segnali di dolore in 65 dei 66 cavalli senza morso, con una media dell'87% in meno di segnali di dolore; tuttavia, i risultati di questo studio sono limitati da errori di campionamento.

Lesioni

Secondo diversi autori di pubblicazioni scientifiche le lesioni orali causate dall'uso del morso sono “comuni”.

Nel 2008, Tell e colleghi hanno studiato cavalli svedesi cavalcati con un morso, concludendo che le ulcere vicino al primo e al secondo premolare e agli angoli della bocca sono causate dal morso e dalle briglie, non influenzate dalla routine di galleggiamento (livellatura) dei denti. Odelros e Wattle hanno esaminato le bocche di 144 trottatori di razza standard nel 2018 e hanno scoperto che l'88% presentava lesioni alla bocca.

Uldahl e Clayton hanno esaminato gli angoli esterni della bocca dei cavalli danesi da completo dopo una competizione nel 2019, senza che l'interno della bocca fosse esaminato: sei (7,5%) su 80 cavalli e uno (3%) su 33 pony presentavano lesioni esterne. Lo studio di Tuomola e colleghi, effettuato su 261 cavalli trottatori esaminati in Finlandia dopo le corse  (2019), mostra che l'84% di questi cavalli presenta lesioni nella zona dell'imboccatura, di cui il 21% lievi, il 43% moderate e il 20% lesioni gravi secondo la scala di valutazione proposta da questi autori. Nella zona del morso, il 70% dei cavalli presentava ecchimosi e il 40% ferite. Circa il 2% dei cavalli mostrava sanguinamento visibile dalla bocca alla fine della corsa e il 5% dei morsi esaminati mostrava sangue quando venivano rimossi. Gli autori concludono inoltre che l'assenza di sangue all'esterno della bocca non esclude l'esistenza di gravi lesioni all'interno. Per quanto riguarda ai problemi alla bocca dei cavalli da corsa, secondo gli autori, possono essere il frutto di problemi preesistenti, acquisiti o aggravati dalla natura stessa di queste competizioni: i cavalli attaccati sono controllati esclusivamente con redini e morsi che hanno un potenziale grande di tensione, a differenza dei cavalli montati per i quali anche le gambe dell'equestre sono un aiuto.

Uno studio condotto dal team finlandese su cavalli e pony dopo una gara di fondo nel 2021, ha concluso che gli infortuni sono stati osservati più frequentemente nei cavalli a sangue caldo che nei pony. Anche le fattrici corrono un rischio maggiore di lesioni rispetto ai castroni secondo gli autori. Di tutti i cavalli, il 52% (109/208) mostrava lesioni orali acute nell'area del morso, lievi nel 22% (45/208), moderate nel 26% (55/208) e gravi nel 4% (9/208). Non è stato osservato alcun sanguinamento all'esterno della bocca, ma solo un cavallo sanguinava all'interno.

Depigmentation in the outside commissure of the lips in a horse 1Lesioni della bocca possono essere osservate dalla depigmentazione degli angoli della bocca del cavallo nel punto di contatto con l'imboccatura.

Un confronto tra cavalli con morso e senza morso mostra che le lesioni all'angolo della bocca sono presenti solo nei cavalli che indossano regolarmente un morso. Lo studio comparativo di Mata et al. tra pony da polo e cavalli da corsa conclude che i cavalli da corsa con filetto rigido non articolato hanno una prevalenza significativamente più elevata di lesioni della commessura e un tasso più elevato di ulcerazioni rispetto ai pony da polo con morso snodato.

Il contatto regolare con il morso nella commessura delle labbra esterne porta ad una depigmentazione più o meno marcata, che può derivare da una pressione prolungata o da una precedente infiammazione, inibendo la funzione dei melanociti. Tale depigmentazione è quindi caratteristica di lesioni vecchie e ripetute. Si osservano più frequentemente nei trottatori che in altri cavalli secondo gli autori dello studio.

Lesioni mandibolari

Circa il 26% dei trottatori esaminati da Tuomola et al. nel 2019 ha avuto lesioni alle barre mandibolari, rispetto al 31% dei cavalli islandesi esaminati da Björnsdóttir et al. nel 2012.

Il morso provoca colpi su denti altamente innervati e quindi altamente sensibili. Innanzitutto contro gli incisivi quando si inserisce e si estrae il morso. [...] Il passaggio del morso è direttamente soggetto al dolore o all'apprensione del dolore. [...] Il morso incontra i denti del lupo. Si tratta di piccoli denti chiamati primi premolari, posizionati davanti ai secondi premolari grandi nella mascella superiore e alle barre nella mascella inferiore. [...] Quando entrano in contatto con il morso, questi denti diventano ipersensibili a causa dei colpi quotidiani e provocano lesioni.

Queste lesioni sono generalmente localizzate in prossimità dei denti mascellari; si ritiene che quelli nell'area del secondo premolare inferiore siano difficili da rilevare. La periostite (formazione di speroni ossei) si forma spesso nella barra dei cavalli domestici, con erosione dello smalto e della dentina, mentre queste lesioni non esistono nei cavalli selvaggi che hanno un consumo naturale dei denti.

Alcune lesioni orali possono essere dovute ai denti affilati, ma la maggior parte è attribuita all'uso del morso e dell'attrezzatura equestre da mani troppo pesanti dei conduttori. I morsi snodati di medie dimensioni sono associati a un minor rischio di lesioni mandibolari rispetto ai morsi non articolati. È possibile che un serraggio eccessivo della capezzina o di altri finimenti in alcune tipologie di cavalli, come i trottatori osservati nello studio, possa premere le mucose contro i denti e contribuire a lesioni mandibolari. Il serraggio della capezzina è associato a lesioni dell'angolo esterno della bocca.

Lesioni alla lingua

La lingua del cavallo è altamente sensibile e quindi vulnerabile alle lesioni. La causa principale delle lesioni linguali nei cavalli è il morso che compromette la vascolarizzazione.

Quando la vascolarizzazione della lingua di un cavallo è compromessa, cambia colore.

Il dottor Jacques Laurent identifica tre possibili forme di alterazioni della vascolarizzazione nella lingua del cavallo:

  • sola compressione arteriosa, che conferisce alla lingua un colore bianco;
  • compressione venosa, che rende la lingua bluastra e gonfia;
  • una forma mista, che è anche la più frequente.

Jacques Laurent ritiene che, nel tempo, una vascolarizzazione compromessa della lingua del cavallo porti ad un'amiotrofia linguale e ad una compromissione della sensibilità epicritica e profonda.

Il cavaliere svedese di dressage Patrik Kittel ha acceso la controversia per aver cavalcato ripetutamente un cavallo la cui lingua è diventata blu: Akeem Foldager nel 2014 e Watermill Scandic nel 2009 (uno scandalo per il quale è stato assolto dalla FEI, poi ancora nel 2014.

Dei 261 trottatori esaminati da Tuomola e colleghi nel 2019, nove cavalli presentavano lesioni alla lingua, quattro si erano morsi la lingua durante la corsa (1,5%), tre avevano lividi sotto la lingua (1,1%) e due avevano lividi sui lati della lingua (0,8%). Tuttavia, non è chiaro se queste lesioni linguali siano sempre causate dal morso.

Quando in un cavallo è visibile sanguinamento orale, si suggerisce che ciò sia dovuto al cavallo che si morde la lingua. Tuttavia, questa spiegazione non è coerente con i risultati dello studio, poiché solo uno dei quattro cavalli che si mordevano la lingua sanguinava. È più probabile che la spiegazione del sanguinamento orale sia da ricercare in altre lesioni preesistenti alla corsa.

Guarigione

In linea di principio, l'abbondante apporto di sangue e l'ambiente umido della bocca del cavallo favoriscono la guarigione delle ferite. Il tempo necessario per sostituire tutte le cellule epiteliali è stato stimato in 52-75 giorni per la pelle, 41-57 giorni per le gengive e 25 giorni per la mucosa orale.

Tuttavia, la persistenza di una risposta infiammatoria ritarda la guarigione delle lesioni orali, così come la presenza di corpi estranei nella ferita causa di un'intensa reazione infiammatoria che interferisce con la normale guarigione. Per Tuomola et al. un morso può essere paragonato a un corpo estraneo nella bocca, che potenzialmente impedisce la guarigione della ferita.

Segnali comportamentali di dolore

Segni fisici di dolore alla bocca: apertura della bocca, sollevamento della testa (incensazione), occhio rivolto all'indietro e verso la mano del cavaliere, narici dilatate, movimento incessante della coda.

In caso di dolore orale, il cavallo invia segnali comportamentali. Segnali di dolore correlato al morso si sovrappongono a quelli osservati nei cavalli cavalcati in conflitto con il loro cavaliere, suggerendo che il dolore orale correlato al morso è una delle cause principali. D'altro canto, un forte dolore orale rende difficile l'esame veterinario dei cavalli interessati, poiché potrebbero evitare fortemente di essere toccati in bocca.

Secondo David Mellor e altri ricercatori, "la maggior parte dei cavalli mostra chiari segni comportamentali di avversione al morso in bocca, che vanno da lieve irritazione a dolore intenso". Questi segnali includono la resistenza del cavallo a farsi imbrigliare e ad accettare il morso, l'apertura della bocca, il digrignamento dei denti, la salivazione molto abbondante e i movimenti della lingua. Aiutano a identificarlo anche la posizione della testa e del collo (movimenti per sfuggire al morso), una caratteristica espressione facciale (occhi rivolti all'indietro, narici dilatate), movimenti (frustare la coda) e un'andatura "grancata" di tutto il corpo. Questa prova di avversione è chiaramente visibile se confrontata con l'assenza di questi comportamenti nei cavalli selvaggi e nei cavalli domestici cavalcati senza morso o briglie.

Esistono anche credenze e stereotipi sessisti associati alle cavalle che attribuiscono questo tipo di comportamento al loro genere, il che può compromettere il benessere della cavalla se il suo comportamento viene interpretato esclusivamente secondo queste convinzioni e non come segnale di allarme che l'imboccatura è usata in modo improprio.

Se un cavallo sperimenta regolarmente dolore orale a causa del morso, è probabile che anticipi questo dolore mostrando ansia o addirittura paura intorno a sé, specialmente se è grave. Mellor identifica la dispnea come conseguenza del dolore alla bocca correlato al morso, in particolare durante le sessioni di dressage.

Percezione umana e controllo del dolore

Molte persone di cavalli credono erroneamente che i cavalli non possano soffrire di dolore alla bocca correlato al morso. Molti veterinari ritengono probabile che i segnali di dolore emessi dai cavalli non vengano riconosciuti dalla stragrande maggioranza degli esseri umani perché sono frequentemente osservati, e quindi considerati normali, fenomeno noto come cecità al morso. Tuomola e gli altri ricercatori notano che gli allenatori di cavalli da corsa furono sorpresi nell'apprendere che i loro animali presentavano lesioni gravi, ad esempio. Raccomandano un controllo sistematico dell'area di usura del morso nei cavalli da parte dei conduttori umani, così come degli organizzatori delle gare.

Nel loro studio sui trottatori del 2019, questi ricercatori notano che del 20% dei cavalli (51/261) con lesioni gravi (cavalli con lesioni multiple o lesioni grandi e profonde che possono causare notevole dolore e guarire lentamente), il 65% (33 /51) hanno gareggiato nuovamente entro 2 settimane dallo studio, 13 hanno gareggiato entro una settimana e due hanno gareggiato nuovamente il giorno successivo. Molto probabilmente le lesioni non hanno avuto il tempo di guarire prima della gara successiva.

I ricercatori ritengono fondamentale "minimizzare queste esperienze negative prevenendo o almeno diagnosticando e curando tempestivamente gli infortuni e garantendo condizioni che evitino sofferenze", valutando attentamente quando il cavallo può essere considerato idoneo a competere. Le linee guida finlandesi sulle corse richiedono che i veterinari ufficiali degli ippodromi esaminino i cavalli dopo una corsa, ma solo se mostrano sanguinamento dalla bocca.

Cecità al morso - Quanto è vera l'affermazione?

I cavalli non parlano il linguaggio umano ma utilizzando il proprio linguaggio comportamentale sono comunicatori supremi. Sfortunatamente, e troppo spesso, i loro segnali di pericolo non vengono notati. Molti dei segni comportamentali del dolore indotto dal morso nel cavallo sono così comuni che sono considerati normali per il cavallo come specie e vengono trascurati o si pensa che siano una parte immutabile del carattere di un cavallo; qualcosa che deve semplicemente essere accettato. Questo errore comune è stato ben chiamato “cecità al morso” (Mellor 2020).

Nella sua revisione del dolore alla bocca nei cavalli, Mellor ha concluso: “Allora, come potremmo procedere? Non possiamo semplicemente ignorare il problema del dolore del morso, che ora è stato individuato così chiaramente. L’inazione quando un problema non è evidente è comprensibile. L’inazione una volta riconosciuto un problema significativo è inaccettabile. Il riconoscimento di un simile problema porta con sé la responsabilità etica di agire”.

Bibliografia