Quando si definiscono i cavalli animali da branco, si intende che il loro benessere è collegato alla possibilità di vivere secondo le caratteristiche etologiche della specie. E in natura i cavalli vivono non isolati in poste individuali, ma in stretta correlazione sociale in gruppi di consimili con legami di parentela.

L'insieme di cavalli

La mandria è un insieme di cavalli che coabitono nello stesso spazio vasto. All'interno della mandria si distinguono i branchi, che si riuniscono spontaneamente e operano in modo omogeneo nell'ambiente in cui vivono. Dentro il branco ci sono le bande, che sono i gruppi familiari.

Organizzazione sociale

A parte gli individui solitari occasionali (che nella maggior parte dei casi si spostano temporaneamente da un gruppo all'altro), all'interno del raggruppamento si verificano due principali suddivisioni: la banda natale (o gruppo familiare) e il gruppo di scapoli.

L'animale guida mostra la strada verso le risorse, come l'acqua e i pascoli migliori, oltre ad avviare attività come la fuga o il riposo. Questo individuo è spesso una cavalla più anziana ed esperta ma, a seconda del contesto, lo stallone può anche dirigere il suo branco radunandolo e serpeggiando, ad esempio quando rileva predatori o concorrenti. Viene sempre più riconosciuta l’importanza delle cavalle come nucleo funzionale del branco con dinastie matrilineari che abbracciano generazioni. Le fattrici e le loro puledre spesso condividono forti legami e questa affiliazione può facilitare la trasmissione verticale di informazioni sull'uso ottimale dell'ambiente per la sopravvivenza. Quelle cavalle che si disperdono in un nuovo gruppo spesso rimangono al suo interno per tutta la vita. È importante notare che lo stallone più importante potrebbe non essere il soggetto alpha del branco. Allo stesso modo, è stato dimostrato che il sesso è uno scarso predittore del rango nei puledri.

Le bande con più di uno stallone non sono rare. Fatto salvo quanto sopra, gli stalloni all'interno di questi gruppi stabiliscono una gerarchia di dominanza che aiuta a definire i ruoli. Se ci sono diversi stalloni associati alla banda familiare, lo stallone dominante si accoppia più degli stalloni subordinati. La coesione della banda è un compito condiviso dagli stalloni nelle bande multi-stalloni, ma i maschi subordinati tendono comunque ad accoppiarsi. Le cavalle hanno maggiori probabilità di lasciare un harem composto da un solo stallone e quindi gli harem con diversi stalloni sono generalmente più stabili.

Il branco è diviso in più bande. La banda può essere definita come il gruppo familiare dato da una o più fattrici, i loro puledri, e uno o più stalloni. I cambiamenti nella composizione degli adulti delle bande natali sono rari a meno che non ci sia una ristrettezza di pascolo che induce la banda a dividersi.

Il gruppo di scapoli comprende maschi che si sono dispersi dalle bande natali e che gravitano intorno al branco come satelliti. Quando un puledro matura e inizia a rappresentare una minaccia per i diritti di accoppiamento dello stallone residente, viene allontanato. Più in generale, i puledri gravitano attorno ai gruppi di scapoli perché è lì che trovano molti potenziali partner di gioco. I gruppi di scapoli forniscono rifugio agli stalloni più anziani che hanno perso la dominanza sull'harem. Gli scapoli vivono nei pressi dei branchi misti, aspettando l'opportunità di catturare fattrici che si disperdono o che vengono cacciate dalla banda natale, eseguire accoppiamenti furtivi e sfidare i leader della banda natale.

Nonostante la compagnia che offre, il gruppo di scapoli è pieno di concorrenti che si impegnano in incontri agonistici che possono persistere per diversi mesi e finire con la dispersione. Il gruppo di scapoli offre preziose opportunità di apprendimento fisico e sociale per i suoi membri temporanei. Nei giovani esiste una relazione tra il tempo trascorso nel gruppo degli scapoli e la latenza per formare un harem. Il gioco agonistico rafforza quelli che diventeranno i nuovi riproduttori.

Ruolo degli stalloni nella coesione della banda natale

I ruoli principali di uno stallone residente nella banda riguardano il monitoraggio e il mantenimento dell'integrità del gruppo, la protezione dai predatori e da stalloni esterni interessati a rubare cavalle o ad accoppiamenti furtivi. Il successo riproduttivo di uno stallone dell'harem è limitato non da ultimo dalla sua capacità di impedire tali accoppiamenti. La stabilità dell'harem non è influenzata dalle dimensioni dello stesso né dall'età dello stallone, ma si pensa che sia migliorata dalla presenza di stalloni subordinati. Lo stallone protegge la sua banda pattugliando ad un raggio di 10–15 mt attorno ad essa. Le relazioni che instaura possono essere di accoppiamento con le cavalle, ma anche paterne nei confronti dei suoi piccoli.

In caso di minaccia lo stallone e i suoi gregari attueranno comportamenti di difesa. Se si tratta di un predatore, lo stallone raduna il suo gruppo e lo allontana dalla minaccia usando un comportamento serpeggiante. Ponendosi tra il branco ed un predatore lo stallone può ridurre gli effetti di frammentazione che tali stimoli possono avere sul gruppo. Il ruolo dello stallone nella risposta ai potenziali predatori è potenziato dall'avere alleati. Per questo possono esserci più maschi adulti nella stessa banda.

Altro compito dello stallone è ricondurre i puledri erranti alla banda.

Se la minaccia proviene da un altro stallone, la risposta iniziale sarà quella di tentare di scacciare lo sfidante per non perdere giumente o l'harem.

La teoria dei giochi

La motivazione a combattere dello stallone residente dipende da un numero di variabili riassunte in un'equazione fittizia che costituisce il principio centrale della teoria dei giochi. Ogni volta che due cavalli contestano l'accesso a qualsiasi risorsa, entrambi devono valutare il valore della risorsa, il costo della sua difesa (come il rischio di rimanere feriti o uccisi) e la capacità di conservare la risorsa.

Questa teoria aiuta a spiegare perché le interazioni tra gli stalloni residenti di due bande interfacciate sono meno intense di quelle tra uno stallone residente e uno scapolo intruso. Quest'ultimo ha un costo inferiore da pagare per combattere più intensamente poiché è già fuori dal gruppo principale. Il valore territoriale è maggiore per il residente rispetto all'intruso, quindi è più probabile che il residente persista nel combattimento. Ciò aiuta a spiegare perché le incursioni degli scapoli nelle bande natali hanno successo solo raramente.

Ruolo delle fattrici nella coesione della banda natale

Le possibilità di consanguineità tra gli stalloni e le loro figlie sono ridotte dall'esperienza di aver vissuto insieme prima della maturità della puledra, un fattore che si ritiene induca la migrazione delle puledre dalla loro banda natale. Mentre il 75% delle puledre si disperde in altre bande, le femmine che rimangono sono i membri più fissi e stabili nella maggior parte delle bande natali, spesso assumendo ruoli di leadership nel governare le attività quotidiane. Il nucleo centrale delle fattrici si disperde dalla banda natale solo se le risorse sono scarse, tale per cui separarsi per cercare nuovi pascoli diventa fondamentale per la sopravvivenza.

Il comportamento affiliativo tra le femmine è importante perché le fattrici di un gruppo consolidato rimangono insieme anche in assenza di uno stallone. Queste affiliazioni possono avere origine in associazioni di puledri poiché le fattrici tendono a trascorrere più tempo con le puledre rispetto ai figli maschi che sono spesso espulsi quando raggiungono la maturità.

Le fattrici di rango più elevato all'interno della banda natale sono spesso coinvolte nella strigliatura reciproca con lo stallone residente e contribuiscono alla coesione del gruppo rispondendo al suono di richiamo dello stallone dominante.

Ruolo dei giovani nella coesione della banda natale

Nella banda l'attività principale dei puledri è il gioco: è molto importante che imparino a interagire tra loro e a stabilire affiliazioni. Il gioco nei puledri non è correlato al grado. Quindi, l’ordine di gioco dei puledri, misurato dal numero di volte in cui un puledro lascia una sessione di gioco, non è correlato in modo significativo con l’ordine di rango sociale determinato dalle interazioni agonistiche.

Dai 2 ai 3 anni continuano ad essere coinvolti in attività di gioco, ma vengono anche visti mordersi e lottare a vicenda mentre consolidano il loro ordine sociale e mentre praticano l'attività di vigilanza e di affiliazione per la coesione della banda.

Dimensioni del gruppo e territorio abitato

I conglomerati di cavalli possono raggiungere i 600 esemplari. I branchi all'interno della mandria formano nuclei relativamente stabili di 20/30 soggetti che pascolano in stretta prossimità l'uno con l'altro e di solito si uniscono quando fuggono da una minaccia predatoria. La dimensione della banda natale nel branco tende a variare a seconda delle risorse disponibili. Minori le risorse, più piccola la banda familiare, più striminzito il branco.

Il territorio abitativo comprende siti di pascolo, pozze d'acqua, boschetti frangivento e rifugi dagli insetti, pianure e pendii, aree di latrina, siti di riposo e occupa un'area compresa da 1 fino a 50 km. Lo sfruttamento del territorio abitativo dipende da numerose variabili tra cui il clima, la stagione, il rischio di predazione e la prevalenza di insetti pungenti.

Le popolazioni di cavalli non utilizzano tutte le parti del loro territorio allo stesso modo poiché il pascolo raramente ha un valore uniforme e l'emergere di aree di latrina è normale. Pertanto le bande tendono a trascorrere gran parte del loro tempo in aree focali relativamente piccole all'interno del loro territorio. Il fascino di alcune zone cambia con la stagione. Ad esempio, mentre durante i mesi invernali possono evitare di stare vicino all'acqua, durante i mesi estivi i cavalli possono essere attratti dall’effetto rinfrescante del rotolamento e dello stare in acqua. Nella stagione dei parti sono preferite le zone più sicure dai predatori.

Il comportamento sociale è più comune del comportamento territoriale. Le bande natali e i gruppi di scapoli sono fedeli alle proprie aree abitative e quando i vari gruppi si trovano a incrociarsi, non sorgono conflitti a meno che non ci siano rischi di dispersione della banda natale. Nei casi in cui le aree abitative si sovrappongono, si può osservare un ordine sociale tra i gruppi che consente l'accesso alle risorse ambite in base al rango.

Sebbene legato alla dimensione del gruppo, il rango non è in funzione del numero di maschi in totale che contiene. Le controversie tra bande vengono generalmente risolte mediante l'interazione tra uno o occasionalmente due rappresentanti di alto rango di ciascuna. Il resto di entrambi i gruppi solitamente osserva e attende il risultato prima di accedere alle risorse in un ordine determinato dai loro rappresentanti.

Ordine sociale e rango

L'istituzione del rango nel branco diminuisce il numero e gravità di infortuni dati dalle sfide per l'accesso alle risorse.

La posizione di ogni cavallo all’interno del gruppo è mantenuta attraverso una miscela di comportamenti aggressivi e di pacificazione. Il comportamento aggressivo può essere mordere, calciare, colpire, inseguire e spostare. Il grado è determinato dalla deferenza o evitamento dei subordinati, non dal numero di offese che si intraprendono. La sottomissione può comportare l’abbassamento della testa e il distogliere lo sguardo.

L'ordine sociale non è lineare. Quindi A può dominare B che può dominare C, ma C può dominare A. Ciò facilita la formazione dei cosiddetti triangoli sociali. Mentre la classificazione sociale è più definita ai vertici e alla base, la maggior parte dei triangoli si trovano nel mezzo. Il rango di un cavallo può essere dato anche dal suo imparentamento. Un puledro è protetto dal rango della madre.

Se l'ordine sociale non fosse sviluppato e mantenuto, ogni cavallo dovrebbe dimostrare il suo valore continuamente: sarebbe non solo snervante, ma un rischio per la collettività. E' ad esempio dimostrato che una bassa conflittualità è funzionale alla natalità. E che una buona armonia aumenta la resilienza ai predatori perché consente alla banda di organizzare una risposta adeguata e coesa, sia essa lotta o fuga.

Il rango dipende da altezza, peso, età, salute, esperienza nell’affrontare le sfide locali e un patrimonio di conoscenze su come sfruttare al meglio le risorse nell’area di origine. Fattrici molto anziane e deboli, possono rinunciare alla leadership ma occupare una posizione beta, molto più elevata di quanto suggerirebbero le loro condizioni corporee. Forse questo riflette una sorta di rispetto guadagnato.

Entrambi i sessi possono surclassare l’altro perché c’è poco dimorfismo sessuale nelle dimensioni degli zoccoli e dei denti, che sono le armi principali di un cavallo. Il rango di uno stallone dipende dal contesto. Più spesso ha il ruolo di pattuglia piuttosto che di capo. Anche se è lo stallone dell'harem, se è giovane e si è appena conquistato la posizione, sarà una cavalla matura a prevalere nel ruolo di guida della banda.

Nel processo di apprendimento a riconoscere il proprio posto nella gerarchia, i puledri sono quelli più messi in discussione. Il puledro inizialmente rispecchia il rango della madre che lo protegge. Tuttavia, non si può parlare di ereditarietà del rango poiché la progenie adulta di una madre di alto rango non diventa necessariamente di alto rango se i membri vengono espulsi e devono competere con altri per l'ordine sociale in un nuovo branco. Inoltre, infortuni, malattie, lutti, perdite di affiliazioni, separazioni, possono modificare i rapporti di forza all'interno del branco.

L'effetto del rango sul comportamento

Per definizione, con un rango più elevato si ottiene l’accesso prioritario alle risorse. Il rango influenza le dinamiche sociali all'interno di un gruppo, inclusa la selezione delle coalizioni, dei tradimenti, degli accoppiamenti. Cavalli di rango più elevato ottengono gli spazi migliori per l'accesso alle risorse. Cavalli di rango medio cercano maggiormente di gravitare intorno ad altri cavalli per protezione e hanno triangolazioni più frequenti. Cavalli di rango basso sono più svantaggiati e stanno ai margini.

Gli stalloni possono rifiutare le cavalle di rango basso. Femmine di rango elevato possono scegliere lo stallone. I maschi al di fuori della banda natale e i maschi di basso rango (giovani) al suo interno sono raramente in grado di accoppiarsi con cavalle mature, a meno che non si tratti di accoppiamenti furtivi, perché lo stallone residente si associa con queste fattrici quando sono in estro. Gli stalloni periferici e subordinati possono quindi solitamente accoppiarsi solo con fattrici di rango inferiore. Il compromesso per questi maschi è che non hanno investito tempo nella protezione delle femmine.

Per le fattrici, il rango elevato significa che hanno meno probabilità di essere molestate da questi maschi che cercano accoppiamenti furtivi. Mentre sollecitano le attenzioni dello stallone anziano, possono essere viste scacciare le femmine subordinate che altrimenti distoglierebbero la sua attenzione.

I benefici di un rango elevato in termini di sopravvivenza sono evidenti. Ad esempio, poiché i puledri delle fattrici di alto rango hanno accesso alle risorse migliori, potrebbero diventare più forti e più autorevoli per la conquista di un harem. Per i cavalli subordinati, c'è però il vantaggio di non essere sempre in competizione. I leader hanno infatti l'onere associato di dover mantenere l'integrità della banda e indagare su stimoli potenzialmente pericolosi.

I fattori che influenzano il rango sono complessi. Misurare il rango è più facile in gruppi composti solo da maschi rispetto ai gruppi misti. La deferenza dimostrata dai cavalli subordinati quando si ritirano dalle dispute sulle risorse potrebbe essere il parametro fondamentale per la misurazione del rango.

Le dispute per il rango sono più frequenti dove le risorse sono limitate. È naturale che i cavalli tentino di spostarsi a vicenda mentre competono per affiliati, compagni, cibo, sale o acqua se ne va della loro sopravvivenza.

L'esito dello scontro può determinare il rango, ma vanno analizzati anche i comportatamenti di sottomissione e di aggressione che non veicolano a veri e propri scontri. Inoltre, alcuni comportamenti vanno letti più come difesa che come attacco, soprattutto se riguardano i quarti posteriori. Mentre gli attacchi sono spesso iniziati da atteggiamenti che riguardano l'uso della testa e dei denti.

Affiliazioni

Un meccanismo centrale di coesione del gruppo è la creazione di affiliazioni, in particolare di legami di coppia e di legami cavalla-puledro. Le fratellanze nei gruppi di scapoli sono generalmente più deboli dei legami osservati nelle bande natali e diventano più tenui man mano che i maschi maturano e sono spinti a stabilire relazioni riproduttive.

La maggior parte dei cavalli ha uno o più compagni preferiti con i quali mantiene una vicinanza più stretta che con gli altri membri del branco. I legami di coalizione sono di particolare importanza e sono dimostrati dal seguirsi nella stessa direzione, dalla pulitura reciproca, dallo stare insieme, dal prendersi cura l'uno dell'altro.

Le preferenze possono cambiare: le amicizie vanno e vengono, i puledri crescono e vanno a vivere altrove, le relazioni maschio-femmina a volte funzionano e a volte no. Di conseguenza, la vita sociale dei cavalli non può che essere dinamica e la stratificazione sociale cambia nel tempo attraverso la messa in discussione costante dei rapporti di alleanza e di potere.

Allo stesso tempo quello che si ricerca è la stabilità, funzionale alla sicurezza e alla coesione sociale. Non c'è conflitto tra dinamismo e mantenimento, perché si tratta di una impresa collettiva. Attraverso le separazioni e le nuove unioni, si evita l'eccesso di consaguineità e i cavalli si mantengono forti e sani per difendersi dai predatori ed essere proattivi nella ricerca di risorse per la sopravvivenza.

Il gruppo sociale nei domestici

Un branco di cavalli allo stato brado è una cosa, ma che dire di un gruppo di cavalli addomesticati? Come in un allevamento, fattoria, maneggio o rifugio? Quando si parla di insieme di cavalli domestici, non sono i legami parentali o le preferenze equine a dettare chi viva nello stesso recinto, ma le scelte umane.

In un insieme di cavalli dettato da chi ne è il proprietario e da dove decida di far soggiornare il proprio equino, la struttura sociale diventa più complicata e l'attribuzione del rango spesso si determina solo nei confronti dell'umano che interagisce con l'animale.

Sebbene il bisogno di interazione sociale non cambi con l’addomesticamento, i cavalli domestici sono spesso alloggiati in stalle individuali con contatti sociali limitati con altri cavalli. I cavalli dunque soffrono di eccesso di contenimento e questo li disturba sia sul piano fisico sia su quello emotivo, con ripercussioni sullo stress, salute e benessere.

Il ventaglio di interazioni sociali tra i domestici abituati a vivere isolati vede la prevalenza di agonismo rispetto a comportamenti affiliativi, investigativi e neutrali, che invece predominano nei selvatici che vivono nelle bande natali.

La forte enfasi sul comportamento agonistico dei cavalli abituati alla scuderizzazione in box singolo contrasta nettamente con la rarità del comportamento agonistico nei gruppi di cavalli stabili in natura e con l’importanza consolidata delle interazioni affiliative per il benessere equino.

Spesso le separazioni cominciano con lo svezzamento. Dal momento in cui nascono fino allo svezzamento, i cavalli hanno il comfort e la stabilità che porta la loro madre.

Lo stress dello svezzamento dipende da come gli esseri umani scelgono di procedere. La separazione dalla madre, tanto più è precoce quanto più è traumatica. Se poi il puledro viene completamente isolato da tutti gli altri cavalli, la situazione già stressante peggiora ulteriormente. Se vengono offerti cavalli balia, che non sono la loro madre, questo attutisce il colpo ma rimane comunque un'esperienza stressante.

Gruppi di puledri svezzati improvvisamente senza cavalli maturi ad accudirli, possono interrompere l'apprendimento equino naturale delle competenze sociali. E ciò può essere ulteriormente aggravato da fattori ambientali comuni all’industria dei cavalli, come l’affluenza individuale ai box di contenimento quando inizia l’addestramento per l'impiego futuro.

Lo stress da isolamento può creare comportamenti problematici come l’aggressività impropria verso altri cavalli. Quando i cavalli non hanno abilità sociali e faticano a comunicare in modo efficace tra di loro rispondono con ansia alle interazioni con conspecifici e possono scegliere l’aggressività come risposta invece dell'evitamento e senza che ciò dipenda dal loro rango sociale.

Tra i domestici può succedere che a un soggetto non piaccia stare insieme ad altri cavalli. È quasi garantito che si tratti di un comportamento artificiale dovuto a pregressa scuderizzazione intensiva, perché in natura quel cavallo cercherebbe affiliazioni.

Anche la mancanza di risorse gioca un ruolo. Avere uno spazio limitato per allontanarsi dagli altri cavalli anche quando è consentita l'affluenza di gruppo in un recinto, può comportare un'intensa aggressività indotta dalla protezione delle risorse scarse. La frustrazione che deriva dalla mancanza di arricchimento ambientale può portare i cavalli a sfogare il loro disagio nei confronti dei cavalli che li circondano.

I cavalli che sono affamati e non hanno accesso libero al fieno hanno maggiori probabilità di mostrare comportamenti aggressivi perché il foraggio viene percepito come una risorsa limitata. Ciò creerà più ansia durante il momento del pasto.

Il disagio fisico può aumentare la prevalenza di comportamenti sociali divisivi. I cavalli che soffrono, infortunati o anziani, che non hanno competenze sociali sono meno sereni, faticano a trovare amici e a integrarsi in bande. Un cavallo anziano ha molta più difficoltà a inseririsi in una banda o branco, rispetto ad un cavallo ancora giovane.

Considerare normale che a un cavallo non piaccia unirsi a una banda, è un pregiudizio culturale che tende a giustificare uno stile di gestione dettato da esigenze umane nate al tempo in cui i cavalli erano un mezzo di trasporto, ma che non combacia con la ricerca di benessere per i cavalli che caratterizza la contemporaneità, dove i cavalli sono compagni di vita, di sport e di terapia, non veicoli da tirare fuori dal box quando c'è l'esigenza di spostarsi.

Cavalli che non crescono da cavalli, possono avere problemi che li perseguitano per tutta la vita, sia di salute psicofisica, sia di relazione. Questi problemi incidono sia sul portafoglio sia sulla sicurezza. Prevenire è meglio che curare. Un'attenta pianificazione dei gruppi sociali può aiutare a garantire un normale sviluppo sociale, ridurre alcuni degli effetti indesiderati del legame di coppia sul lavoro in sella e ridurre al minimo gli infortuni causati dai conspecifici nel paddock. Di solito è meglio trovare l’ambiente sociale ottimale per i cavalli piuttosto che scegliere l’opzione “sicura” dell’isolamento in un paddock o, peggio ancora, in un box.