Con i cavalli che vivono più a lungo, perché ci sono sempre più proprietari che vogliono mantenerli anche al termine dell'impiego sportivo, è ovvio che anche i disturbi che colpiscono gli anziani geriatrici saranno più diffusi, come la malattia di Cushing, l'artrosi, i problemi gastrointestinali e il dolore cronico. Ma per quanto riguarda il declino mentale? I cavalli possono essere affetti da senilità o demenza, simili agli esseri umani anziani?
Poiché è stato dimostrato che cani e gatti sperimentano un deterioramento simile all'alzheimer per gli umani, è logico che anche i cavalli possano soffrire di demenza.
Sorprendentemente, in questo settore sono state condotte pochissime ricerche mediche.
Una dottoressa, Mary Rose Paradis, specialista in geriatria equina, direttrice dell'ospedale associato presso la Massachusetts Cummings School of Veterinary Medicine, se ne è occupata nel suo saggio, Biologia dell'invecchiamento nei cavalli.
L'ippiatra sostiene che, come è noto da tempo che cani e gatti possono soffrire di demenza; le autopsie di entrambe le specie mostrano lo stesso tipo di lesioni cerebrali dei malati di Alzheimer. Se altri animali possono sperimentare questa forma di deterioramento cognitivo, ha senso che i cavalli possano essere colpiti in modo simile.
Le demenze umane sono malattie fatali, progressive e degenerative che distruggono le cellule cerebrali. Non sono una parte normale dell'invecchiamento, nel senso che non colpiscono necessariamente tutte le creature. I proprietari di cavalli anziani che ne soffrono, possono notare i seguenti cambiamenti che sono tutti segni distintivi della demenza umana: dimenticanza insolita, confusione, dipendenza insolita dai compagni, vagabondaggio senza meta, depressione e persino cambiamenti di umore come scontrosità.
Tuttavia, la demenza non è una condizione strettamente riservata ai cavalli anziani; può colpire anche gli animali più giovani se contraggono l'encefalite, soffrono di trauma cranico o di embolia, sviluppano una lesione al prosencefalo o una serie di disturbi metabolici.
I sintomi possono includere
- Disorientamento in un ambiente familiare,
- Mancato riconoscimento di un gestore o di un oggetto,
- Incapacità di essere guidato,
- Sbadigli frequenti,
- Scuotimenti della testa,
- Irritabilità,
- Calci o morsi non provocati,
- Camminamento compulsivo o girare in cerchio,
- Cambiamenti radicali nelle abitudini alimentari o coliche.
La Dottorsessa Paradis suggerisce che i proprietari che sentono che qualcosa non va mentalmente con il loro cavallo, indipendentemente dalla loro età, non adottino un atteggiamento di "aspetta e vedi". Il problema potrebbe essere causato da una condizione come perdita della vista, tumori cerebrali o malattie del fegato.
Se l'insorgenza di confusione o disorientamento è improvvisa, potrebbe anche preannunciare qualcosa di estremamente grave come l'encefalite equina orientale, il virus del Nilo occidentale o persino la rabbia. Anche una grave carenza di vitamina B può causare demenza. "Se le persone iniziano a vedere cambiamenti nella personalità del loro cavallo o qualcosa che potrebbe apparire come confusione, dovrebbero chiamare il loro veterinario per fare un esame approfondito e analisi del sangue", consiglia Paradis.
Affrontare la demenza nei cavalli
Ci sono una serie di passi che si possono fare per rendere migliore la vita di un cavallo che mostra segni di demenza senile:
- Cercare di mantenere la stessa routine di alimentazione e movimentazione ogni giorno.
- Farlo uscire con un compagno equino gentile e familiare.
- Non lasciarlo a se stesso per orientarsi quando deve essere condotto fuori.
- Ripararlo meglio dalle intemperie, ad esempio usando le copertine quando fuori fa freddo.
- Monitorare il tempo del paddock per assicurarsi che non sia vittima di bullismo o cacciato dal suo cibo.
- Affrontare eventuali problemi di dolore con i farmaci; il disagio può aggiungersi all'angoscia e al disorientamento.
- Non ignorare il cavallo: anche i cavalli vecchi hanno bisogno di amore e cure regolari.
Mentre l'eutanasia può essere inevitabile, la custodia premurosa può rendere più sopportabile la vita di un cavallo più anziano.
