Eziologia

La piroplasmosi equina (PE) è una malattia infettiva causata dai protozoi parassiti intraeritrocitici B. caballi e T.equi. In precedenza, T. equi era conosciuto come Babesia equi. Questi parassiti sono trasmessi da zecche; anche se può verificarsi anche una trasmissione iatrogena (per contaminazione da intervento umano, ad esempio aghi infetti). Nel caso di T. equi è stata descritta una trasmissione placentaria. I cavalli che sopravvivono possono diventare portatori inapparenti per lungo tempo (4 anni per B. caballi o per tutta la vita per T. equi) e possono agire come fonte di infezione per le zecche, che parassiteranno più cavalli. Questa malattia è importante poiché è la principale restrizione all'esportazione di cavalli verso altri paesi.

Epidemiologia

Questa malattia è una malattia trasmessa dalle zecche degli equidi e la sua presenza richiede vettori di artropodi competenti. Gli animali infetti possono rimanere portatori di questi parassiti del sangue per lunghi periodi e fungere da fonti di infezione per altre zecche. L'introduzione di animali portatori in aree in cui sono prevalenti vettori di zecche competenti può portare a una diffusione epizootica della malattia che colpisce gli equidi (pony, muli, asini, cavalli, zebre). Sono circa 12 le tipologie di zecche che trasmettono la malattia e prediligono le zone tropicali e subtropicali: sono presenti nell'Europa meridionale, in Asia, in Africa, nell'America centrale e meridionale e in alcune parti degli Stati Uniti d'America meridionali.

Patogenesi

Il periodo di incubazione della piroplasmosi equina associata a T. equi è di 12-19 giorni e di circa 10-30 giorni quando è causata da B. caballi.

La PE è caratterizzata da un'anemia emolitica, che deriva dalla lisi degli eritrociti e dalla rimozione degli eritrociti infetti da parte della milza. Si possono anche osservare trombocitopenia, alterazioni della coagulazione, vasculite e formazione di microtrombi all'interno dei piccoli vasi. La trasmissione transplacentare può provocare aborti (la tarda gestazione è la più comune), nati morti o la nascita di un puledro infetto, ma non tutti i puledri di fattrici infette saranno colpiti. Gli anticorpi colostrali contro entrambi i parassiti possono persistere nel puledro per 4-5 mesi.

Segni clinici

I segni clinici della piroplasmosi equina sono spesso aspecifici e la malattia può essere facilmente confusa con altre condizioni emolitiche simili che presentano febbre, anemia e ittero. Theileria equi tende a causare malattie più gravi di B. caballi. La piroplasmosi può manifestarsi nelle forme peracuta, acuta, subacuta e cronica. I tassi di mortalità dei casi documentati variano dal 10 al 50%. La maggior parte degli animali nelle aree endemiche sopravvive all'infezione.

Diagnosi

Diversi test del sangue possono favorire la diagnosi da parte del veterinario curante e vengono scelti in base allo stato dell'infezione (acuto o cronico). I cavalli possono rimanere sieropositivi per molto tempo dopo aver eliminato il parassita: fino a 8 mesi-1 anno in caso di B. caballi e fino a 2 anni nelle infezioni da T. equi.

Trattamento

Diversi farmaci hanno dimostrato di alleviare i segni clinici, alcuni possono avere effetti collaterali anche pesanti. Come per tutte le patologie, prima si inizia la cura, più facile che l'animale ne esca senza strascichi ulteriori per la sua salute.

Prevenzione e controllo

Non ci sono vaccini disponibili per questi parassiti. La regolare valutazione dell'animale, l'eliminazione delle zecche e l'uso di anti parassitari possono aiutare a prevenire l'infezione. Gli equini che vivono al pascolo sono naturalmente più soggetti a contrarre PE rispetto a quelli che vivono scuderizzati, per tanto sarebbe importante per l'eradicazione della zecca vettore la rimozione della vegetazione che potrebbe ospitare zecche • Tutti gli animali positivi rilevati devono essere messi in quarantena dai cavalli circostanti e dai vettori • Prestare particolare attenzione alla possibile infezione meccanica dei cavalli con sangue contaminato. 

Considerazioni sulla salute pubblica

La piroplasmosi equina è una malattia non zoonosica, ma è inclusa nell'elenco OIE delle malattie soggette a denuncia.