Quando si sceglie di diventare veterinari, quasi sempre lo si fa per una motivazione profonda: prendersi cura degli animali.
È una professione che dall'esterno appare gratificante e ricca di soddisfazioni. Nella realtà quotidiana, però, i medici veterinari affrontano un carico emotivo, fisico ed etico che può mettere seriamente a rischio il loro benessere psicologico.
Negli ultimi anni numerosi studi internazionali hanno documentato livelli elevati di stress, burnout, affaticamento emotivo e disagio psicologico nella professione veterinaria. In diversi Paesi occidentali il tema è ormai considerato una priorità di salute pubblica e professionale.
Una professione che cura, ma non sempre può guarire
A differenza di altre professioni sanitarie, il veterinario si trova spesso a prendere decisioni difficili che coinvolgono contemporaneamente:
- il benessere dell'animale;
- le possibilità economiche del proprietario;
- i limiti della medicina;
- gli aspetti etici;
- la normativa.
Può accadere di sapere quale sarebbe la terapia migliore senza poterla applicare perché il proprietario non può o non vuole sostenerne i costi.
Oppure di essere chiamati a praticare un'eutanasia su un animale che, dal punto di vista medico, avrebbe ancora possibilità di vivere.
Queste situazioni generano quello che la letteratura scientifica definisce moral distress, cioè il disagio che nasce quando un professionista conosce la scelta che ritiene più corretta ma non può metterla in pratica. Studi recenti sui veterinari italiani mostrano che i conflitti con i proprietari e le richieste di eutanasia non condivise rappresentano importanti fonti di stress morale.
Il peso delle relazioni con i proprietari
Contrariamente a quanto si potrebbe pensare, la parte più difficile del lavoro non è sempre il rapporto con gli animali.
Spesso sono le relazioni con le persone a rappresentare una delle maggiori fonti di stress.
I veterinari possono trovarsi di fronte a proprietari che:
- pretendono cure gratuite;
- chiedono prestazioni impossibili;
- rinviano visite essenziali per motivi economici;
- riversano sul professionista rabbia, frustrazione o senso di colpa;
- contestano diagnosi o costi senza conoscere la complessità del lavoro svolto.
Queste situazioni, ripetute giorno dopo giorno, possono logorare anche professionisti molto motivati.
Compassion fatigue: quando l'empatia diventa un peso
La medicina veterinaria rientra tra le cosiddette professioni di aiuto.
Chi le esercita sviluppa spesso un elevato coinvolgimento emotivo nei confronti dei pazienti e delle loro famiglie.
Per questo motivo si parla sempre più frequentemente di compassion fatigue, l'affaticamento emotivo che può colpire chi è continuamente esposto alla sofferenza altrui.
Non è mancanza di resilienza.
È una risposta umana a un'esposizione prolungata al dolore, alle perdite e alle decisioni difficili.
Burnout: un rischio reale
Il burnout non coincide con il semplice stress.
Si tratta di una sindrome caratterizzata da:
- esaurimento emotivo;
- senso di inefficacia;
- distacco dal lavoro;
- perdita di motivazione.
Le ricerche internazionali mostrano che il burnout rimane un problema diffuso nella professione veterinaria, anche se negli ultimi anni è aumentata l'attenzione verso la prevenzione e il supporto psicologico.
Il tema del suicidio
Uno degli aspetti più delicati riguarda il rischio suicidario.
Già nel 2015 un'indagine del Centers for Disease Control and Prevention (CDC) aveva evidenziato un'elevata prevalenza di pensieri suicidari tra i veterinari statunitensi.
Le ricerche successive hanno confermato che la salute mentale rappresenta una criticità della professione, pur mostrando anche un aumento della richiesta di aiuto e una riduzione dello stigma nei confronti del supporto psicologico.
Parlare apertamente di questo tema è importante non per allarmare, ma per favorire una cultura della prevenzione.
I veterinari equini affrontano difficoltà aggiuntive
Chi lavora con gli equidi è esposto a fattori di rischio ulteriori.
Tra questi:
- interventi in ambienti non controllati;
- rischio di traumi da calci, schiacciamenti o cadute;
- reperibilità quasi continua;
- lunghe trasferte;
- emergenze notturne;
- pazienti di grandi dimensioni che richiedono un notevole impegno fisico.
La giornata lavorativa raramente termina con l'orario previsto.
Telefonate, messaggi e richieste urgenti possono arrivare in qualsiasi momento.
Anche il contesto è cambiato
Negli ultimi decenni la medicina veterinaria è profondamente cambiata.
Le aspettative dei proprietari sono aumentate, così come il livello di specializzazione richiesto.
Oggi un veterinario deve aggiornarsi continuamente, utilizzare tecnologie sempre più sofisticate e affrontare investimenti economici importanti per mantenere elevata la qualità delle cure.
A ciò si aggiungono la carenza di personale qualificato in molti territori e la difficoltà di conciliare lavoro e vita privata, elementi che contribuiscono al rischio di affaticamento professionale.
Cosa possono fare i proprietari degli animali
Anche i clienti possono contribuire al benessere dei professionisti.
Un rapporto rispettoso significa:
- chiedere informazioni senza aggressività;
- comprendere che ogni visita richiede tempo, competenze e responsabilità;
- programmare, quando possibile, la prevenzione invece di intervenire solo nelle emergenze;
- assumersi la responsabilità economica della cura degli animali che si scelgono di accogliere;
- rispettare gli orari di lavoro, salvo situazioni realmente urgenti.
Un veterinario non è soltanto un tecnico.
È una persona che, ogni giorno, prende decisioni difficili con l'obiettivo di tutelare la salute degli animali.
Le iniziative in Italia
Anche in Italia il tema è ormai riconosciuto.
Dal 2017 ANMVI promuove il Gruppo Benessere Veterinario, coordinato da Alessandro Schianchi, con l'obiettivo di sviluppare strategie di prevenzione dello stress lavoro-correlato, favorire il benessere professionale e offrire strumenti di coping ai medici veterinari e ai loro collaboratori.
Focus
Prendersi cura del benessere dei veterinari significa prendersi cura anche degli animali. Una professione esercitata in condizioni di equilibrio psicologico favorisce decisioni più lucide, relazioni migliori con i proprietari e una qualità dell'assistenza più elevata. Parlare di burnout, stress e salute mentale non indebolisce la professione veterinaria: la rende più consapevole e più forte.
