I cavalli hanno bisogno di poter scegliere? Cosa dice la ricerca scientifica sull'agency e il benessere
Quando si parla di benessere del cavallo, la discussione tende spesso a concentrarsi sull'assenza di problemi: niente dolore, niente malattia, alimentazione adeguata, ambiente sicuro.
Ma il benessere animale non riguarda soltanto ciò che viene evitato.
La ricerca più recente considera sempre più importante anche la possibilità per l'animale di compiere comportamenti volontari, interagire con l'ambiente e avere un certo grado di controllo sulle proprie esperienze.
Una nuova review pubblicata nel 2026 sulla rivista Animal Welfare propone di applicare questo concetto, chiamato agency, anche alla gestione dei cavalli domestici. (Cambridge University Press)
Che cos'è l'agency?
Il termine inglese agency non significa che il cavallo debba essere considerato una persona o che ogni sua azione debba essere interpretata come una decisione consapevole nel senso umano del termine.
In ambito scientifico indica la capacità o propensione di un animale di interagire volontariamente con l'ambiente, perseguendo obiettivi, sviluppando competenze o acquisendo informazioni.
La letteratura individua tre elementi particolarmente importanti:
scelta, controllo e sfida.
La scelta riguarda la possibilità di avere alternative.
Il controllo riguarda la possibilità che il comportamento dell'animale produca effettivamente conseguenze sull'ambiente.
La sfida riguarda la possibilità di impegnarsi in attività che richiedono capacità e apprendimento.
Questi elementi sono considerati componenti del cosiddetto positive animal welfare, cioè di un approccio al benessere che non si limita a ridurre le esperienze negative ma considera anche le opportunità di esperienze positive. (PubMed Central (PMC))
Perché questo concetto è importante per i cavalli?
Il cavallo domestico vive generalmente in un ambiente molto più controllato rispetto a quello dei cavalli che vivono liberi.
Le persone decidono quando e dove mangia, dove si muove, con quali altri cavalli può interagire, quando viene spostato, quando viene addestrato e spesso anche quale comportamento deve adottare.
Questa gestione è necessaria in molti contesti per garantire sicurezza, salute e organizzazione.
Ma controllo umano e benessere non sono necessariamente sinonimi.
Una gestione può essere accurata dal punto di vista sanitario e, contemporaneamente, offrire al cavallo poche possibilità di scelta e di interazione volontaria con l'ambiente.
È proprio questa la questione che Goodale propone di analizzare attraverso il concetto di agency. (Cambridge University Press)
Agency e 5 Domini
La review utilizza come riferimento La teoria dei 5 Domini: uno strumento per valutare la qualità della vita del cavallo, già ampiamente utilizzato nella valutazione del benessere animale.
I primi quattro domini riguardano:
nutrizione;
ambiente fisico;
salute;
interazioni comportamentali.
Questi quattro ambiti contribuiscono allo stato mentale o affettivo dell'animale, che costituisce il quinto dominio.
Goodale propone di prestare particolare attenzione al quarto dominio, quello delle interazioni comportamentali, considerando l'agency come una dimensione trasversale del benessere.
Il cavallo, infatti, interagisce continuamente con tre categorie fondamentali di elementi: ambiente, altri cavalli e persone. (Cambridge University Press)
Quanto controllo ha un cavallo sul proprio ambiente?
Un cavallo libero può scegliere dove spostarsi, quando riposare, dove alimentarsi e con quali individui interagire.
Un cavallo domestico può avere invece un ambiente molto più prevedibile e limitato.
Questo non significa che una gestione domestica sia necessariamente negativa.
Significa però che alcune modalità di gestione possono ridurre drasticamente le possibilità di scelta.
L'esempio più evidente è rappresentato dagli animali mantenuti individualmente per lunghi periodi.
Anche quando il cavallo dispone di spazio sufficiente per stare in piedi, coricarsi e muoversi, l'ambiente può offrirgli poche opportunità di esplorazione, interazione e scelta.
La revisione sottolinea inoltre che il problema non riguarda soltanto le dimensioni dello spazio.
Anche la qualità delle opportunità disponibili è importante.
L'ambiente può offrire delle scelte
Un principio interessante emerso dalla letteratura sull'agency è che non è necessariamente necessario che l'animale utilizzi tutte le alternative disponibili.
La semplice presenza di opzioni e la possibilità di scegliere possono avere valore per il benessere.
Per un cavallo questo può tradursi, per esempio, nella possibilità di scegliere fra differenti aree dell'ambiente, accedere a risorse distribuite nello spazio o decidere quando interagire con determinati elementi.
L'obiettivo non è costruire un ambiente artificiosamente complesso.
È offrire un ambiente nel quale il cavallo possa agire, anziché essere semplicemente sottoposto a una sequenza di condizioni stabilite dall'esterno. (PubMed Central (PMC))
Il rapporto con gli altri cavalli
La socialità rappresenta uno degli aspetti più importanti affrontati dalla review.
I cavalli sono una specie sociale e l'accesso agli altri individui costituisce una componente rilevante del loro comportamento.
La review cita uno studio del 2025 secondo il quale cavalli che potevano interagire socialmente con altri cavalli anche soltanto per un'ora al giorno mostravano indicatori di stato emotivo più positivo rispetto a cavalli privati completamente di questo contatto. (PubMed Central (PMC))
Questo non significa che tutti i cavalli debbano necessariamente vivere nello stesso gruppo o che qualsiasi combinazione di individui sia appropriata.
La gestione deve tenere conto di compatibilità, risorse disponibili, sicurezza e condizioni individuali.
Ma impedire sistematicamente ogni possibilità di interazione sociale elimina anche una parte importante delle possibilità comportamentali del cavallo.
Per aumentare l'agency, la review indica diverse possibilità: progettazione delle strutture, gruppi stabili sufficientemente ampi, gestione delle interazioni sociali e, quando appropriato, modalità di svezzamento meno brusche. (PubMed Central (PMC))
Anche il modo di alimentare può influire
Un altro aspetto interessante riguarda l'alimentazione.
Un cavallo domestico può ricevere una dieta estremamente uniforme, somministrata in luoghi e orari prestabiliti.
I cavalli che vivono allo stato libero, invece, possono incontrare una maggiore varietà di vegetali e dedicare molto tempo alla ricerca e selezione del cibo.
La questione non è soltanto nutrizionale.
La possibilità di esplorare, scegliere e manipolare le risorse alimentari rappresenta anche un'opportunità comportamentale.
Per questo la gestione dell'alimentazione può essere considerata anche dal punto di vista dell'agency.
Non significa necessariamente offrire al cavallo un buffet di alimenti diversi.
Significa chiedersi se il sistema di alimentazione consenta al cavallo di esprimere comportamenti appropriati alla specie e di interagire attivamente con l'ambiente.
Agency e rapporto con le persone
Il terzo grande ambito considerato dalla review riguarda le interazioni con le persone.
Qui il concetto diventa particolarmente interessante per l'equitazione e l'addestramento.
Un cavallo può essere addestrato attraverso procedure nelle quali ogni comportamento è rigidamente imposto oppure attraverso sistemi che gli permettono di comprendere meglio le conseguenze delle proprie azioni e di partecipare maggiormente al processo di apprendimento.
La review indica, tra le strategie potenzialmente utili, il miglioramento delle relazioni positive persona-cavallo, la cooperative care, l'uso del rinforzo e metodi di addestramento che consentano al cavallo di esercitare una maggiore agency. (PubMed Central (PMC))
Cooperative care: quando il cavallo partecipa alle procedure
Un esempio concreto è rappresentato dalle procedure di cura.
Visite veterinarie, medicazioni, pareggiatura, ferratura, somministrazione di farmaci e altre procedure possono essere necessarie anche quando il cavallo non le sceglierebbe spontaneamente.
Il concetto di agency non significa che il cavallo debba poter rifiutare qualsiasi intervento sanitario necessario.
Significa piuttosto cercare, quando le condizioni lo consentono, modalità che aumentino la collaborazione e riducano conflitto, paura e coercizione.
L'addestramento alla cooperative care può permettere al cavallo di apprendere comportamenti utili per le procedure e rendere l'interazione più prevedibile.
In questo modo l'animale non viene semplicemente sottoposto alla procedura: può acquisire competenze che gli consentono di parteciparvi in modo più attivo.
Quando l'addestramento riduce l'agency
La questione diventa più delicata quando l'addestramento utilizza stimoli avversivi senza lasciare al cavallo possibilità di modificare l'esito della situazione.
La review richiama anche il fenomeno della impotenza appresa, cioè una condizione nella quale un animale può arrivare a non tentare più di modificare una situazione avversiva dopo avere appreso che i propri comportamenti non producono conseguenze utili.
Il fenomeno è stato documentato anche nei cavalli, in particolare in relazione a procedure di addestramento fortemente avversive. (PubMed Central (PMC))
Questo non significa che ogni forma di pressione o richiesta durante l'addestramento produca learned helplessness.
Significa che, dal punto di vista del welfare, è importante considerare anche quanto controllo ha il cavallo sulla situazione e quali conseguenze hanno i suoi comportamenti.
Agency non significa lasciare fare tutto al cavallo
È probabilmente il punto più importante da chiarire.
Riconoscere l'agency non significa sostenere che il cavallo debba essere lasciato libero di decidere tutto.
Un cavallo domestico vive in un ambiente gestito dalle persone e molte limitazioni sono necessarie per proteggerne salute e sicurezza.
Il concetto scientifico di agency non propone quindi l'assenza di regole.
Propone di aumentare, quando possibile, le opportunità di scelta e controllo compatibili con la sicurezza e con le necessità di gestione.
La differenza è sostanziale.
Un cavallo può essere gestito responsabilmente senza poter scegliere dove vivere, quando essere visitato dal veterinario o se sottoporsi a una terapia.
Ma può avere possibilità di scelta in molti altri aspetti della vita quotidiana.
Dalla prevenzione del danno al benessere positivo
Questa prospettiva rappresenta un'evoluzione importante della scienza del benessere animale.
Per molto tempo la valutazione del welfare è stata concentrata soprattutto sull'individuazione delle condizioni negative: malattia, dolore, fame, sete, paura, lesioni o stress.
Oggi la ricerca si interessa sempre più anche alle condizioni che possono favorire esperienze positive.
L'agency si inserisce proprio in questo cambiamento.
Non basta chiedersi:
"Il cavallo sta male?"
È utile chiedersi anche:
"Quante possibilità ha di agire, esplorare, scegliere, apprendere e interagire con il proprio ambiente?"
Sono domande diverse.
E possono portare a valutazioni diverse dello stesso sistema di gestione.
Cosa possiamo fare concretamente?
La ricerca non propone una soluzione unica valida per tutti i cavalli.
Ma suggerisce una direzione.
Quando possibile, una gestione orientata al welfare può cercare di aumentare le opportunità di:
movimento volontario;
esplorazione dell'ambiente;
interazione sociale appropriata;
scelta fra risorse o aree differenti;
ricerca e manipolazione del cibo;
apprendimento;
partecipazione cooperativa alle procedure di cura;
interazioni positive con le persone;
attività che richiedano competenze e offrano una sfida adeguata.
Non tutte queste opportunità sono possibili in ogni struttura e non tutte sono adatte a ogni individuo.
L'agency non è quindi una nuova checklist da applicare meccanicamente.
È soprattutto un modo diverso di osservare la gestione.
La domanda da fare davanti a un cavallo
La review di Lindsay Goodale, pubblicata nel 2026, non sostiene che esista un unico modello ideale di gestione.
Propone qualcosa di più interessante: utilizzare il concetto di agency per rileggere ciò che già sappiamo sul benessere dei cavalli e individuare opportunità finora sottovalutate. (Cambridge University Press)
Questo porta a una domanda semplice, ma scientificamente molto utile:
quante cose nella vita quotidiana del cavallo sono realmente necessarie e quante, invece, potrebbero essere organizzate in modo da lasciargli maggiore possibilità di scelta e controllo?
Non significa attribuire al cavallo intenzioni umane.
Significa prendere sul serio il suo comportamento, le sue capacità cognitive e le evidenze disponibili sul suo benessere.
Perché proteggere un cavallo non significa soltanto impedire che gli accada qualcosa di negativo.
Può significare anche costruire un ambiente nel quale abbia più possibilità di fare qualcosa.
E questa potrebbe essere una delle frontiere più interessanti della ricerca sul benessere equino.
Fonte principale
Goodale L. (2026). Opportunities for agency in domestic horses: Applying the behavioural domain to increase equine welfare. Animal Welfare, 35, e26. DOI: 10.1017/awf.2026.10085. Pubblicato online il 7 aprile 2026. Articolo open access. (Cambridge University Press)
Per approfondire
L'articolo originale è disponibile gratuitamente tramite Cambridge University Press e PubMed Central. Leggi la ricerca completa su Cambridge Core Leggi il testo completo su PubMed Central
Articoli correlati:
