Gli interventi assistiti con gli animali hanno conosciuto una notevole espansione negli ultimi anni e, tra gli animali coinvolti, il cavallo occupa una posizione particolare.
La sua presenza viene utilizzata in contesti educativi, riabilitativi, sociali e psicologici molto diversi tra loro.
Ma perché proprio il cavallo?
E soprattutto: che cosa sappiamo davvero oggi sugli effetti degli interventi assistiti con equidi?
La risposta è più interessante di un semplice “i cavalli fanno bene”.
La ricerca suggerisce potenziali benefici per alcune persone e in determinati contesti, ma evidenzia anche che le prove non sono ancora sufficientemente uniformi da considerare gli interventi assistiti con cavalli una terapia universalmente efficace.
E c'è un'altra questione che non può essere messa in secondo piano:
che cosa significa tutto questo per il cavallo coinvolto?
Che cosa sono gli interventi assistiti con equidi?
Con il termine interventi assistiti con equidi si indica un insieme molto ampio di attività nelle quali il cavallo partecipa a un percorso rivolto alla persona.
Non si tratta necessariamente di montare.
Gli interventi possono comprendere attività da terra, osservazione, cura dell'animale, conduzione, esercizi relazionali, attività educative, riabilitative o psicologiche e, in alcuni programmi, attività montate.
Per questo è importante non utilizzare indistintamente espressioni come “ippoterapia”, “equitazione terapeutica”, “terapia assistita dal cavallo” e “intervento assistito con equidi”.
Descrivono realtà diverse.
Il termine internazionale Equine-Assisted Services (EAS) viene oggi utilizzato proprio per indicare un insieme eterogeneo di servizi e interventi nei quali il cavallo partecipa a un percorso professionale.
Perché il cavallo può essere interessante?
Il cavallo introduce nell'intervento qualcosa che non è facilmente riproducibile attraverso un semplice strumento terapeutico.
È un essere vivente con cui la persona deve interagire.
Il suo comportamento può cambiare in funzione dell'ambiente e dell'interazione.
Richiede attenzione.
Può offrire una situazione nella quale comunicazione, regolazione del comportamento, movimento e percezione corporea si incontrano.
Inoltre, la relazione con il cavallo può avvenire senza che l'attività sia necessariamente centrata sulla verbalizzazione.
Questo può essere particolarmente interessante in alcuni percorsi con bambini e adolescenti.
Una revisione di scoping pubblicata nel 2024 ha analizzato il coinvolgimento di bambini e giovani con disabilità durante gli interventi assistiti con equidi, considerando aspetti come motivazione, partecipazione e coinvolgimento durante le sessioni. La revisione evidenzia l'interesse crescente della ricerca verso questi aspetti, ma anche la varietà delle modalità con cui vengono realizzati gli interventi.
Il cavallo come possibile elemento di relazione
Uno degli aspetti più affascinanti della ricerca riguarda la relazione tra persona e cavallo.
Nel 2020 Törmälehto e Korkiamäki hanno pubblicato uno studio esplorativo sul possibile sviluppo di elementi di attaccamento tra adolescenti e cavalli.
Lo studio coinvolgeva soltanto nove adolescenti, sei ragazze e tre ragazzi di 16-17 anni, durante una sessione a tempo limitato presso una fattoria, nella quale i partecipanti osservavano e interagivano con cavalli liberi.
Gli autori hanno analizzato le discussioni successive utilizzando la teoria dell'attaccamento di Bowlby e il modello di attività terapeuticamente potente di Pierce.
Sono emersi alcuni elementi compatibili con le quattro caratteristiche tradizionalmente utilizzate per descrivere un legame di attaccamento: ricerca di prossimità, rifugio sicuro, base sicura e disagio per la separazione.
Gli autori hanno quindi proposto che il cavallo possa contribuire alla creazione di un ambiente favorevole alle prime fasi di un percorso professionale di cura.
Ma è importante non andare oltre ciò che lo studio dimostra.
Non dimostra che i cavalli siano automaticamente figure di attaccamento.
Non dimostra che una singola esperienza con un cavallo produca un legame di attaccamento stabile.
E soprattutto non dimostra un'efficacia terapeutica generalizzabile.
Si tratta di uno studio qualitativo, esplorativo e basato su un campione molto piccolo.
È interessante proprio perché apre una domanda di ricerca.
Non perché la chiuda.
Le evidenze più recenti: qualche risultato positivo, ma anche molta cautela
Negli ultimi anni la ricerca si è ampliata.
Una meta-analisi pubblicata nel 2023 ha esaminato 16 studi controllati sugli interventi assistiti con equidi rivolti a giovani, per un totale di 1.009 partecipanti.
Gli autori hanno riscontrato un effetto medio statisticamente significativo sugli esiti psicosociali complessivi, oltre che su problemi internalizzanti, problemi esternalizzanti ed efficacia adattiva.
Non sono invece emersi effetti statisticamente significativi quando autostima e sintomi depressivi venivano analizzati separatamente.
Gli autori sottolineano inoltre la necessità di studi più robusti, con campioni maggiori, randomizzazione o gruppi di confronto adeguati e migliori procedure di follow-up.
Questo è un punto fondamentale.
Un risultato statisticamente significativo non equivale automaticamente alla dimostrazione che il cavallo sia la causa del miglioramento.
Gli interventi assistiti sono complessi.
Possono comprendere contemporaneamente movimento, ambiente naturale, presenza di professionisti, attività strutturate, relazione con l'animale, gruppo sociale e aspettative positive.
Separare l'effetto specifico del cavallo da tutti gli altri elementi è metodologicamente difficile.
Anche per il PTSD le evidenze sono promettenti, ma non definitive
Gli interventi assistiti con equidi sono stati studiati anche in persone con disturbo da stress post-traumatico.
Una revisione sistematica e meta-analisi pubblicata nel 2023 ha rilevato un miglioramento significativo dei sintomi del PTSD negli studi considerati, ma ha sottolineato la necessità di una maggiore standardizzazione e di ulteriori ricerche sugli effetti a lungo termine.
Una revisione e meta-analisi pubblicata nel 2024 sui veterani militari con PTSD ha ulteriormente analizzato l'efficacia degli interventi assistiti con equidi, contribuendo a un campo di ricerca ancora in evoluzione.
Nel 2025 una revisione sistematica dedicata agli interventi assistiti con equidi in relazione a PTSD, ansia e disturbi dell'umore ha incluso 31 studi.
Il quadro emerso è interessante: gli studi quantitativi riportavano effetti positivi su uno o più sintomi, ma gli studi ben progettati erano ancora relativamente pochi e risultavano importanti problemi di eterogeneità nella popolazione studiata, negli interventi e negli strumenti di misurazione.
Quindi anche qui la conclusione più corretta non è:
“Il cavallo cura il trauma.”
Ma:
“Gli interventi assistiti con equidi mostrano risultati promettenti in alcuni contesti, ma servono studi più rigorosi per comprendere quali interventi funzionino, per chi, attraverso quali meccanismi e con quali condizioni.”
E nei bambini e negli adolescenti?
È uno dei settori nei quali la ricerca è particolarmente attiva.
Una meta-analisi del 2023 sugli interventi di salute mentale assistiti da equidi nei giovani ha rilevato un effetto medio complessivo sugli esiti psicosociali.
Una revisione del 2024 dedicata ai bambini e adolescenti autistici ha individuato 16 articoli provenienti da 15 studi e ha riportato benefici percepiti in diversi ambiti, tra cui aspetti sociali, comportamentali, emotivi, cognitivi e sensoriali.
Gli stessi autori, però, evidenziano che la ricerca specificamente orientata alla salute mentale presenta ancora lacune e che non tutti i risultati possono essere generalizzati all'intera popolazione autistica.
Questo è un altro elemento da tenere presente:
“intervento assistito con cavalli” non identifica una singola terapia.
Le persone coinvolte, gli obiettivi, la durata, le attività, il ruolo del professionista e il ruolo del cavallo possono essere completamente differenti.
Il cavallo non è un dispositivo terapeutico
È qui che la ricerca sul welfare dell'equide diventa essenziale.
Se il cavallo viene utilizzato come parte di un intervento professionale, non può essere considerato semplicemente un “mezzo terapeutico”.
È un soggetto coinvolto nell'attività.
Il suo stato fisico e comportamentale deve quindi entrare nella valutazione dell'intervento.
Una revisione sistematica pubblicata nel 2024 su Applied Animal Behaviour Science ha analizzato 28 studi sullo stress e il welfare dei cavalli impiegati nei servizi assistiti con equidi.
Gli autori hanno rilevato una forte variabilità metodologica e risultati non conclusivi.
In 17 dei 28 studi, pari al 60,7%, non sono state rilevate differenze significative nello stress dei cavalli oppure non è stato possibile trarre conclusioni sul loro welfare.
Inoltre, 16 studi su 28 avevano campioni di dieci cavalli o meno.
Gli autori concludono che sono necessari studi più robusti per comprendere meglio il welfare dei cavalli impiegati negli EAS e i fattori che possono influenzarlo.
È una conclusione estremamente importante.
Non sappiamo ancora abbastanza.
Il punto cieco della ricerca: l'esperienza del cavallo
Per molti anni la domanda principale è stata:
“Il cavallo aiuta la persona?”
Oggi dobbiamo aggiungere:
“Come vive il cavallo questa attività?”
E ancora:
“Quali caratteristiche dell'intervento sono positive o negative per il cavallo?”
Il cavallo può essere esposto a contatto fisico, conduzione, rumori, persone diverse, movimenti imprevedibili, richieste ripetute, ambienti nuovi o attività montate.
La risposta individuale può cambiare.
Un cavallo può apparire tranquillo e tuttavia mostrare segnali sottili di disagio.
Per questo non è sufficiente controllare soltanto i comportamenti più evidenti, come fuga, agitazione o resistenza.
Una ricerca pubblicata nel 2025 sugli operatori professionali degli interventi assistiti in Germania ha rilevato che il 96,6% dei professionisti intervistati considerava il welfare del cavallo altamente importante, ma ha evidenziato anche la necessità di migliorare il riconoscimento dei segnali comportamentali più sottili.
Questo è particolarmente significativo.
Voler tutelare il cavallo non significa necessariamente saperne leggere correttamente il comportamento.
Un cavallo tranquillo è necessariamente un cavallo che sta bene?
No.
La valutazione del welfare non può basarsi su un unico comportamento.
Servono indicatori multipli: comportamento, fisiologia, salute, gestione, possibilità di scelta, carico di lavoro, condizioni ambientali e risposta individuale.
Questo è particolarmente importante negli interventi assistiti, perché il cavallo può essere considerato “bravo” proprio quando tollera passivamente situazioni che per lui non sono necessariamente positive.
Un buon cavallo da intervento non dovrebbe essere semplicemente quello che sopporta tutto.
Dovrebbe essere un individuo adeguatamente selezionato, preparato e gestito, il cui benessere venga valutato durante l'intero percorso.
La relazione non deve diventare una giustificazione
C'è poi una questione etica.
Dire che una persona può sviluppare un rapporto significativo con un cavallo non significa che il cavallo debba essere disponibile a soddisfare quel bisogno.
Il fatto che il cavallo possa avere un'importanza terapeutica per una persona non crea automaticamente un obbligo del cavallo nei confronti di quella persona.
Questo è un punto fondamentale quando si parla di interventi assistiti.
Il beneficio per la persona non cancella gli interessi dell'animale.
Se un'attività è positiva per una persona ma produce dolore, stress cronico o una significativa restrizione del benessere del cavallo, non possiamo definirla semplicemente “terapeutica”.
Dobbiamo valutare entrambi i lati della relazione.
Verso un modello realmente centrato su entrambi
La ricerca più interessante, quindi, non dovrebbe limitarsi a chiedere se l'intervento funziona.
Dovrebbe chiedere:
Per chi funziona?
In quali condizioni?
Attraverso quali meccanismi?
Con quale ruolo del professionista?
Con quale ruolo del cavallo?
E a quale costo per il cavallo?
Questa prospettiva porta verso un modello nel quale il cavallo non è né un semplice strumento né un elemento decorativo della terapia.
È un partecipante animale dell'intervento, con proprie esigenze, capacità, limiti e risposte individuali.
Cosa possiamo dire oggi, con ragionevole sicurezza?
Possiamo dire che gli interventi assistiti con equidi rappresentano un campo di ricerca in crescita.
Esistono risultati promettenti in diversi ambiti, compresi alcuni interventi rivolti a giovani, persone autistiche e persone con PTSD.
Esistono anche evidenze che suggeriscono che la presenza e l'interazione con il cavallo possano favorire coinvolgimento, motivazione, relazione e alcune esperienze psicologiche positive.
Ma non possiamo ancora affermare che:
“il cavallo è terapeutico in sé”.
Non possiamo nemmeno affermare che qualsiasi attività svolta con un cavallo sia un intervento terapeutico.
E non possiamo ignorare il fatto che la qualità metodologica della ricerca è ancora molto variabile.
La conclusione più scientificamente corretta è quindi più prudente e, proprio per questo, più interessante:
il cavallo può essere una componente preziosa di determinati interventi professionali, ma l'efficacia dipende dal contesto, dal tipo di intervento, dalla persona coinvolta, dalla competenza degli operatori e dalla qualità della relazione.
E soprattutto:
un intervento non può essere considerato realmente assistito dall'animale se il benessere dell'animale viene trattato come una variabile secondaria.
Dal “cavallo che cura” al cavallo che partecipa
Forse dovremmo quindi abbandonare una delle espressioni più seducenti, ma anche più rischiose:
“il cavallo cura”.
Il cavallo non è un terapeuta.
Non è un farmaco.
Non è uno strumento.
Non ha il compito di guarire una persona.
Può però partecipare, in condizioni appropriate, a un contesto professionale nel quale la sua presenza, il suo comportamento e l'interazione con la persona costituiscono una componente dell'intervento.
Questa differenza linguistica non è soltanto una questione di precisione.
È anche una questione etica.
Perché quando smettiamo di considerare il cavallo come ciò che “produce” la terapia e iniziamo a considerarlo come un soggetto che partecipa all'intervento, diventa inevitabile chiedersi come sta, cosa gli viene richiesto, quali possibilità di scelta possiede e quale prezzo paga per quella partecipazione.
Ed è probabilmente proprio questa la direzione nella quale la ricerca dovrà continuare a muoversi.
In sintesi
Le evidenze attuali suggeriscono:
potenziali benefici psicosociali degli interventi assistiti con equidi in alcuni gruppi e contesti;
risultati promettenti in alcune popolazioni, compresi giovani e persone con PTSD;
possibile ruolo della relazione e dell'interazione con il cavallo nel coinvolgimento e nella motivazione;
necessità di maggiore standardizzazione delle metodologie di ricerca;
necessità di studi con campioni più ampi e controlli più rigorosi;
necessità di studiare molto meglio il welfare dei cavalli coinvolti.
La ricerca più importante dei prossimi anni potrebbe quindi non essere soltanto quella che chiede:
“Quanto aiuta il cavallo?”
Ma anche:
“Come possiamo costruire interventi nei quali il beneficio per la persona e il benessere del cavallo non siano messi uno contro l'altro?”
Ricerche e approfondimenti
Törmälehto E., Korkiamäki R. (2020)
The Potential of Human–Horse Attachment in Creating Favorable Settings for Professional Care: A Study of Adolescents’ Visit to a Farm.
Animals, 10(9), 1707. DOI: 10.3390/ani10091707. Studio qualitativo esplorativo su nove adolescenti e sul possibile emergere di elementi di attaccamento nella relazione con il cavallo.
Fuller-Lovins S. et al. (2023)
The Effectiveness of Equine-Assisted Mental Health Interventions for Youth: A Meta-Analysis of Controlled Studies.
Adolescent Research Review. Meta-analisi di 16 studi controllati e 1.009 partecipanti.
Palomar-Ciria N., Bello H. J. (2023)
Equine-Assisted Therapy in Post-Traumatic-Stress Disorder: A Systematic Review and Meta-Analysis.
Journal of Equine Veterinary Science, 128, 104871.
Aewerdieck L. M. et al. (2024)
Exploring In-Session Engagement in Equine-Assisted Services for Children and Youth Experiencing Disability: A Scoping Review.
Journal of Integrative and Complementary Medicine. Revisione sul coinvolgimento, la motivazione e la partecipazione durante gli interventi assistiti con equidi.
Cleary M. et al. (2024)
A Scoping Review of Equine-Assisted Therapies on the Mental Health and Well-Being of Autistic Children and Adolescents: Exploring the Possibilities.
Issues in Mental Health Nursing, 45(9), 948–960.
Baxley B. H., Rodriguez-Mori H., Anderson N. C. (2024)
Welfare and stress of horses used for Equine-assisted services: A systematic review.
Applied Animal Behaviour Science, 280, 106424. Revisione sistematica specificamente dedicata allo stress e al welfare dei cavalli utilizzati negli EAS.
Kapteijn C. et al. (2025)
Are Equine Assisted Interactions (EAI) a Dark Horse Bet? A Systematic Review on Measuring the Psychological and Physiological Effects of EAI on PTSD, Anxiety and/or Mood Disorders. Revisione sistematica di 31 studi che evidenzia risultati promettenti ma anche forte eterogeneità e carenze metodologiche.
Braun T. F. et al. (2025)
Equine-assisted interventions in Germany: animal welfare knowledge and practices among equine-assisted professionals. Studio sulle conoscenze e pratiche relative al welfare degli equidi tra professionisti degli interventi assistiti.
Una precisazione importante
Il termine “terapia assistita con il cavallo” viene spesso utilizzato in modo molto ampio. Non tutti gli interventi con equidi sono psicoterapia, riabilitazione sanitaria o trattamento medico.
Quando si parla di terapia in senso clinico, è importante distinguere l'intervento professionale e i suoi obiettivi dalle attività ricreative, educative o sociali svolte con il cavallo.
Allo stesso modo, la presenza di un cavallo non rende automaticamente terapeutica un'attività.
La qualità dell'intervento dipende dalla professionalità di chi lo conduce, dalla definizione degli obiettivi, dalla valutazione della persona e dalla tutela del cavallo che vi partecipa.
