Un cavallo al sole. Un cavallo nella neve. Un cavallo senza coperta. Un cavallo fuori dal box. Un cavallo sotto la pioggia.
Basta passare davanti al recinto, o una fotografia messa sui social, e può partire immediatamente il tribunale del meteo.
“Fa caldo.”
“Non ha la tettoia.”
“È nella neve.”
“Non ha la coperta.”
“È fuori.”
“Perché non è dentro?”
La conclusione arriva spesso prima della domanda fondamentale:
il cavallo ha la possibilità di scegliere?
Perché vedere un cavallo all'aperto non significa automaticamente vedere un animale privo di protezione.
E vedere un cavallo sotto una tettoia non significa automaticamente vedere un cavallo che la sta utilizzando.
La differenza sembra banale. In realtà è fondamentale per valutare correttamente il benessere equino.
Il riparo serve. Ma il cavallo non deve necessariamente usarlo
La ricerca scientifica ha studiato direttamente il rapporto tra cavalli, condizioni meteorologiche e utilizzo dei ripari.
Uno studio condotto in Belgio ha osservato 426 cavalli domestici distribuiti in 166 pascoli, valutando temperatura, umidità, vento, precipitazioni e disponibilità di ripari naturali o artificiali.
I cavalli utilizzavano il riparo in misura variabile a seconda delle condizioni ambientali. Quando le condizioni erano più impegnative, aumentava la ricerca del riparo; in condizioni più favorevoli, i cavalli tendevano a utilizzarlo meno. (ScienceDirect)
La conclusione interessante non è quindi “il cavallo deve stare dentro”.
È molto più semplice:
il riparo deve essere disponibile quando serve.
Poi arriva una seconda domanda: se il riparo è disponibile, chi decide se utilizzarlo?
Il cavallo.
Estate: il cavallo al sole non è automaticamente un'emergenza
Anche qui la realtà è meno teatrale di Internet.
Uno studio sperimentale ha osservato 12 cavalli adulti lasciati liberi di scegliere tra tre zone durante condizioni di caldo, con temperature ambientali di circa 29–32 °C: una zona esposta al sole, una ombreggiata e una con nebulizzazione d'acqua.
I cavalli non hanno mostrato una preferenza generale e uniforme per una delle tre condizioni. Le preferenze individuali variavano e, durante il test, non sono stati osservati segni di surriscaldamento nei cavalli che permanevano al sole. Gli autori sottolineano proprio l'importanza della possibilità di scegliere tra condizioni ambientali differenti. (PubMed Central (PMC))
Questo non significa che l'ombra sia inutile.
Al contrario: gli autori considerano ragionevole fornire ombra e sistemi di raffrescamento.
Significa però che la presenza di un cavallo al sole, osservata per qualche minuto, non è sufficiente per diagnosticare un problema di welfare. (MDPI)
Se c'è una tettoia, è accessibile e il cavallo preferisce stare fuori, la fotografia di quel momento racconta soltanto una cosa:
in quel momento il cavallo è fuori.
Non racconta automaticamente che qualcuno gli stia negando un riparo.
Inverno: la neve non è una diagnosi
Passiamo dall'altra parte del calendario.
Nevica.
Il cavallo è fuori.
Qualcuno vede la fotografia e parte con la denuncia.
Ma anche in questo caso bisogna guardare l'intero ambiente.
Il cavallo ha accesso a un riparo?
Può entrarci e uscirne liberamente?
Com'è il vento?
Quanto è bassa la temperatura?
Il mantello è asciutto?
Qual è la condizione corporea dell'animale?
È acclimatato?
È anziano, giovane, malato o particolarmente vulnerabile?
Sono queste le domande che trasformano una fotografia in una valutazione del welfare.
E la ricerca conferma che i cavalli modificano il proprio utilizzo del riparo in funzione delle condizioni meteorologiche. (ScienceDirect)
In uno studio condotto in condizioni invernali nordiche, 17 cavalli dotati di coperta potevano scegliere liberamente tra l'esterno, un riparo riscaldato e uno non riscaldato. I cavalli continuarono a utilizzare i ripari e ne aumentarono l'utilizzo nelle giornate con pioggia e vento. (ScienceDirect)
Ma c'è un dato che dovrebbe interessare particolarmente chi interpreta il welfare attraverso fotografie isolate:
anche con la coperta, i cavalli trascorrevano mediamente la maggior parte del tempo all'esterno.
Nel corso dello studio, la media era circa il 79% delle osservazioni all'aperto. (ScienceDirect)
Il cavallo non sembrava quindi avere ricevuto il messaggio secondo cui, una volta nevicato, era obbligatorio trasferirsi immediatamente in salotto.
E la coperta?
Qui la scienza ci regala una situazione ancora più interessante.
Uno studio ha permesso ai cavalli di esprimere la propria preferenza riguardo all'uso della coperta in differenti condizioni meteorologiche.
Il risultato?
A temperature molto basse i cavalli mostravano una maggiore preferenza per la coperta.
Con temperature moderate, la preferenza aumentava soprattutto in presenza di pioggia e vento.
Quando la temperatura superava i 10 °C, pochi cavalli sceglievano di mantenere la coperta; sopra i 20 °C, nei test dello studio, tutti preferivano toglierla. (ScienceDirect)
Quindi no:
la coperta non è automaticamente sinonimo di buon welfare.
Ma nemmeno:
il cavallo senza coperta è automaticamente trascurato.
Dipende dalle condizioni ambientali e dalle caratteristiche dell'animale.
E soprattutto, una coperta da 300 grammi non è un'unità di misura universale dell'amore per il cavallo.
E se piove?
Poi c'è la pioggia.
Quella che, sui social, sembra avere un potere particolare.
Basta fotografare un cavallo bagnato e la diagnosi è pronta:
“È sotto la pioggia!”
Come se la fotografia fosse stata scattata direttamente dal reparto di terapia intensiva.
In realtà, anche la pioggia va valutata nel suo contesto.
La ricerca sul comportamento dei cavalli al pascolo mostra che l'utilizzo del riparo varia in relazione alle condizioni meteorologiche. Quando le condizioni diventano più impegnative, i cavalli tendono ad aumentare l'utilizzo del riparo.
In uno studio condotto durante l'inverno nordico, per esempio, i cavalli aumentavano l'utilizzo dei ripari nelle giornate caratterizzate da pioggia e vento.
Questo è interessante perché ci dice una cosa molto semplice:
un cavallo può bagnarsi senza essere necessariamente in una situazione di malessere.
La domanda corretta non è quindi:
“È bagnato?”
Ma:
“Ha la possibilità di proteggersi se ne ha bisogno?”
Ha accesso a un riparo?
Il riparo è realmente utilizzabile?
Può entrarci e uscirne liberamente?
Quanto piove?
C'è vento?
Qual è la temperatura?
Il mantello riesce a rimanere in condizioni compatibili con la termoregolazione?
Qual è la condizione corporea dell'animale?
È anziano, giovane, malato o particolarmente vulnerabile?
Sono queste le informazioni che permettono di capire se abbiamo davanti un normale cavallo sotto la pioggia oppure una situazione che richiede attenzione.
Perché un cavallo bagnato non è automaticamente un cavallo maltrattato.
Esattamente come un cavallo asciutto non è automaticamente un cavallo ben gestito.
E qui torniamo al punto di partenza:
la fotografia registra dove si trova il cavallo.
Non registra tutte le possibilità che ha a disposizione.
Se il riparo esiste, è accessibile e l'animale può scegliere quando utilizzarlo, il fatto che in quel momento sia fuori sotto la pioggia non è, da solo, una prova di maltrattamento.
Del resto, se ogni cavallo bagnato fosse un'emergenza, dopo un temporale avremmo bisogno di un sistema nazionale di protezione civile per equidi.
Il riparo deve esserci.
La possibilità di utilizzarlo deve esserci.
Ma il cavallo non è obbligato a rispettare il nostro personale bollettino meteorologico.
Il problema è quando sostituiamo il cavallo con la nostra idea di cavallo
Qui arriviamo al punto più interessante.
Nel 2024 è stato pubblicato uno studio specificamente dedicato al rapporto tra antropomorfismo, benessere e mondo equestre.
Su 520 partecipanti che hanno risposto alla domanda sull'antropomorfismo, 431 persone, pari all'82,9%, hanno ritenuto che l'antropomorfismo possa influenzare il welfare e il benessere dei cavalli. (MDPI)
Gli autori sottolineano un problema molto concreto: attribuire al cavallo esperienze, bisogni o interpretazioni tipicamente umane può portare a interpretare erroneamente il comportamento e, di conseguenza, a prendere decisioni non necessariamente coerenti con i bisogni dell'animale. (PubMed Central (PMC))
Ed è qui che il “maltrattamento immaginario” diventa interessante.
Non perché il maltrattamento non esista.
Esiste eccome.
Ma proprio perché esiste, dovremmo essere capaci di distinguerlo da ciò che semplicemente non corrisponde alla nostra idea personale di comfort.
Il cavallo non è una persona con quattro zampe
Noi abbiamo freddo.
Il cavallo ha freddo?
Forse.
Noi, sotto il sole di agosto, cercheremmo immediatamente l'ombra.
Il cavallo lo fa sempre?
No.
Noi, durante una nevicata, preferiremmo stare al coperto.
Il cavallo deve necessariamente pensarla allo stesso modo?
Nemmeno.
Il comportamento di un animale deve essere interpretato attraverso la sua biologia, la sua fisiologia, la sua etologia e il contesto ambientale.
Non attraverso il nostro termostato interno.
Questo non significa lasciare un animale senza protezione.
Significa esattamente il contrario:
fornire le risorse necessarie e permettere, quando possibile, all'animale di utilizzarle secondo le proprie esigenze.
La tettoia non è un obbligo di soggiorno
Se un cavallo dispone di una tettoia adeguata, accessibile e utilizzabile, ma in una determinata giornata preferisce stare fuori, la semplice posizione del cavallo non dimostra che sia stato privato del riparo.
E se il cavallo entra nella tettoia quando piove, nevica o il vento aumenta, quella possibilità diventa ancora più importante.
La ricerca mostra infatti che i cavalli modulano l'uso del riparo in relazione alle condizioni meteorologiche. (ScienceDirect)
Per questo, prima di fotografare un cavallo fuori e chiamare qualcuno, sarebbe utile fotografare anche la tettoia.
Possibilmente includendola nell'inquadratura.
È un piccolo dettaglio.
Ma potrebbe risparmiarci una grande quantità di conclusioni sbagliate.
Quando invece dobbiamo preoccuparci?
Naturalmente esistono situazioni nelle quali il clima può rappresentare un reale problema di welfare.
Un animale privo di acqua, senza possibilità di riparo in condizioni ambientali severe, con segni di stress termico, ipotermia, disidratazione, condizioni corporee compromesse o altre vulnerabilità non può essere liquidato con un generico “si arrangia”.
La possibilità di scelta funziona quando la scelta è realmente possibile.
E questo è il punto decisivo.
Non basta dire “ha libero accesso”.
Bisogna verificare che il riparo sia realmente accessibile, adeguato e utilizzabile.
Prima di denunciare, osserviamo
Una fotografia può essere un ottimo campanello d'allarme.
Non è necessariamente una diagnosi.
La prossima volta che vediamo un cavallo sotto la neve, quindi, possiamo fare una cosa rivoluzionaria:
guardare un po' più a lungo.
C'è un riparo?
È accessibile?
C'è acqua?
Il cavallo può entrarci?
Può uscire?
Come sono le sue condizioni?
Ci sono altri indicatori di sofferenza?
Oppure abbiamo semplicemente visto un cavallo fuori dalla tettoia e deciso che, siccome noi avremmo fatto diversamente, anche lui dovrebbe?
Perché il welfare equino non consiste nel costruire un cavallo secondo le nostre preferenze.
Consiste nel creare condizioni nelle quali il cavallo possa stare bene secondo la propria biologia.
E sì, qualche volta questo significa costruire una bella tettoia.
Altre volte significa semplicemente accettare che il cavallo, avendola a disposizione, abbia deciso di non usarla.
Il riparo deve esserci.
La scelta può essere del cavallo.
E prima di trasformare ogni fotografia in una segnalazione, forse possiamo provare una pratica ancora più rivoluzionaria:
usare gli occhi.
Riferimenti scientifici
Snoeks, M. G., Moons, C. P. H., Ödberg, F. O., Aviron, M., & Geers, R. (2015). Behavior of horses on pasture in relation to weather and shelter—A field study in a temperate climate. Journal of Veterinary Behavior, 10(6), 561–568. (ScienceDirect)
Mejdell, C. M., Jørgensen, G. H. M., Buvik, T., Torp, T., & Bøe, K. E. (2019). The effect of weather conditions on the preference in horses for wearing blankets. Applied Animal Behaviour Science, 212, 52–57. (ScienceDirect)
Jørgensen, G. H. M., Mejdell, C. M., & Bøe, K. E. (2019). The effect of blankets on horse behaviour and preference for shelter in Nordic winter conditions. Applied Animal Behaviour Science, 218, 104822. (ScienceDirect)
Kwiatkowska-Stenzel, A. et al. (2021). Horse Preferences for Insolation, Shade or Mist Curtain in the Paddock under Heat Conditions: Cardiac and Behavioural Response Analysis. Animals, 11(4), 933. (MDPI)
Horse Sector Participants’ Attitudes towards Anthropomorphism and Animal Welfare and Wellbeing (2024). Animals, 14(17), 2482. (MDPI)
Nota editoriale: la letteratura non dimostra che “un cavallo fuori sta bene” in assoluto. Dimostra piuttosto che il comportamento rispetto a sole, freddo, vento, pioggia, ripari e coperte è variabile e dipende dalle condizioni e dal singolo animale. Per questo la valutazione del welfare non dovrebbe basarsi sulla sola posizione del cavallo in una fotografia. (ScienceDirect)
