Quando una persona parla, non comunichiamo soltanto attraverso le parole.
Espressione del volto, tono della voce e altri segnali non verbali trasmettono informazioni sul nostro stato emotivo. Ma questi segnali vengono percepiti anche dai cavalli?
La ricerca scientifica suggerisce di sì.
Uno studio pubblicato nel 2018 su Scientific Reports ha fornito la prima evidenza sperimentale che i cavalli possono integrare informazioni provenienti dal volto e dalla voce di una persona per interpretarne il contenuto emotivo.
Il risultato è stato successivamente affiancato da altre ricerche che hanno confermato la capacità dei cavalli di associare segnali visivi e vocali riferibili a emozioni umane. (DOI)
Un cavallo può capire se volto e voce "non tornano"?
Per studiare questa capacità, Kosuke Nakamura, Ayaka Takimoto-Inose e Toshikazu Hasegawa hanno utilizzato il cosiddetto metodo della violazione dell'aspettativa, una tecnica utilizzata anche negli studi sulla cognizione infantile.
Il principio è semplice.
Ai cavalli veniva mostrata sullo schermo l'immagine di un volto umano con un'espressione positiva oppure negativa.
Subito dopo veniva riprodotta una voce proveniente da un altoparlante situato dietro lo schermo.
La voce poteva essere coerente con l'espressione mostrata, per esempio un volto sorridente seguito da una voce gentile, oppure incoerente, come un volto sorridente seguito da un tono di rimprovero.
Se il cavallo integra le due informazioni, una combinazione incoerente dovrebbe rappresentare una sorta di "sorpresa" e provocare una risposta diversa.
Ed è proprio ciò che è stato osservato. (DOI)
I cavalli reagiscono alle incongruenze
Lo studio ha coinvolto 19 cavalli, tutti appartenenti a squadre equestri dell'Università di Tokyo e della Tokyo University of Agriculture and Technology.
Ogni cavallo conosceva la propria persona di riferimento da almeno tre mesi e interagiva quotidianamente con essa.
Le immagini utilizzate mostravano espressioni positive o negative, mentre le registrazioni vocali contenevano il nome del cavallo pronunciato con tono positivo o negativo. I ricercatori hanno utilizzato sia le voci delle persone che si occupavano abitualmente dei cavalli sia quelle di persone sconosciute. (PubMed Central (PMC))
Quando l'espressione facciale e il tono della voce erano incongruenti, i cavalli reagivano più rapidamente alla voce.
La risposta si verificava sia con persone familiari sia con persone sconosciute.
Questo suggerisce che il cavallo non si limita a percepire separatamente un volto e una voce, ma può mettere in relazione le informazioni emotive provenienti dai due canali sensoriali. (DOI)
La familiarità però sembra avere un ruolo
Qui il risultato è più interessante di quanto possa sembrare a prima vista.
I cavalli non rispondevano esattamente nello stesso modo alle persone familiari e agli sconosciuti.
Quando ascoltavano la voce della propria persona di riferimento, guardavano verso l'altoparlante significativamente più a lungo nella condizione incongruente rispetto a quella congruente.
Questo effetto non è stato osservato nello stesso modo con le voci delle persone sconosciute.
In altre parole, la capacità di rilevare una discordanza tra volto e voce non sembrava dipendere dalla familiarità, ma la familiarità poteva influenzare il modo in cui il cavallo elaborava quella discordanza. (DOI)
È una distinzione importante e impedisce di semplificare il risultato dicendo che "per il cavallo una persona vale l'altra".
Non significa che il cavallo "legga la mente"
Dire che un cavallo riconosce le emozioni umane non significa naturalmente che possa sapere esattamente che cosa stiamo pensando.
La ricerca riguarda una capacità più specifica: riconoscere e integrare segnali percettivi associati a differenti stati emotivi.
Un volto arrabbiato accompagnato da una voce severa costituisce un insieme coerente di segnali.
Un volto sorridente accompagnato da un tono di rimprovero costituisce invece un insieme incoerente.
Il cavallo sembra essere sensibile proprio a questa relazione tra i diversi segnali.
È un'abilità cognitiva interessante perché richiede di combinare informazioni provenienti da modalità sensoriali differenti.
La ricerca successiva ha rafforzato l'ipotesi
Un altro studio pubblicato nel 2019 ha utilizzato un paradigma differente per verificare se i cavalli fossero in grado di associare espressioni facciali umane e vocalizzazioni emotive.
Ai cavalli venivano mostrate contemporaneamente immagini animate con espressioni positive o negative, mentre un altoparlante riproduceva una vocalizzazione umana non verbale con contenuto emotivo corrispondente a una delle due espressioni.
Anche in questo caso i cavalli mostravano una particolare attenzione verso la combinazione incongruente.
Gli autori hanno interpretato il risultato come evidenza della capacità dei cavalli di categorizzare cross-modalmente il contenuto emotivo di segnali visivi e vocali umani. (PubMed Central (PMC))
Questo secondo lavoro è importante perché suggerisce che il fenomeno osservato nel 2018 non fosse semplicemente legato alla particolare procedura sperimentale utilizzata dai ricercatori giapponesi.
Perché è importante per il rapporto persona-cavallo?
Il cavallo vive in un ambiente nel quale i segnali umani possono avere conseguenze concrete.
Una persona che si avvicina con movimenti rapidi, un'espressione tesa e una voce brusca sta fornendo contemporaneamente diversi segnali.
Al contrario, un approccio calmo e prevedibile produce un insieme di informazioni molto diverso.
Se il cavallo è in grado di integrare questi segnali, la qualità della comunicazione non verbale della persona diventa un elemento potenzialmente importante della relazione.
Questo non significa che il cavallo debba essere considerato un interprete infallibile delle emozioni umane.
Significa piuttosto che il modo in cui una persona comunica può essere percepito dal cavallo attraverso più canali contemporaneamente.
Una conseguenza pratica
La ricerca offre quindi una ragione in più per prestare attenzione alla coerenza della comunicazione.
Un conto è utilizzare una voce apparentemente rassicurante mentre il corpo, i movimenti e l'espressione facciale trasmettono tensione.
Un altro è creare un insieme coerente di segnali prevedibili.
Non sappiamo ancora quanto questo principio influenzi concretamente tutte le interazioni quotidiane o quanto dipenda dall'esperienza individuale del cavallo.
Ma sappiamo che il cavallo possiede le capacità percettive necessarie per integrare almeno alcuni segnali emotivi provenienti dal volto e dalla voce umani.
È una capacità innata o appresa?
Questa è una delle domande che rimangono aperte.
Gli autori dello studio del 2018 hanno sottolineato la necessità di capire se questa capacità sia principalmente innata oppure sviluppata attraverso l'esperienza con gli esseri umani. (PubMed Central (PMC))
È una questione particolarmente interessante negli animali domestici.
I cavalli vivono da migliaia di anni in stretta relazione con gli esseri umani e sono stati selezionati per svolgere numerosi compiti cooperativi. Ma non sappiamo ancora quanto della loro sensibilità ai segnali emotivi umani sia il risultato della domesticazione e quanto derivi da capacità cognitive più generali, presenti anche in altri mammiferi sociali.
Servono quindi studi comparativi e longitudinali per distinguere meglio predisposizioni biologiche, apprendimento individuale ed esperienza.
Il messaggio più interessante
La ricerca non dimostra che i cavalli "sappiano sempre quando una persona è arrabbiata" né che possano leggere le emozioni umane con la stessa modalità con cui le leggiamo noi.
Dimostra qualcosa di più preciso e scientificamente interessante:
i cavalli possono integrare informazioni visive e uditive provenienti dagli esseri umani e riconoscere quando il contenuto emotivo di questi segnali è coerente oppure incoerente.
E questa capacità non sembra essere limitata alle persone che conoscono.
La familiarità, però, può modificare il modo in cui il cavallo risponde a questi segnali.
La ricerca successiva ha ulteriormente sostenuto l'ipotesi che i cavalli siano capaci di associare segnali visivi e vocali relativi alle emozioni umane. (PubMed Central (PMC))
Per chi vive e lavora con i cavalli, il messaggio è semplice: la comunicazione non passa soltanto dalle parole o dalle richieste che formuliamo. Il cavallo riceve anche ciò che il nostro volto, la nostra voce e il nostro comportamento stanno comunicando insieme.
E spesso la coerenza tra questi segnali può essere più importante di quanto immaginiamo.
Riferimenti scientifici
Nakamura K., Takimoto-Inose A., Hasegawa T. (2018). Cross-modal perception of human emotion in domestic horses (Equus caballus). Scientific Reports, 8, 8660. DOI: 10.1038/s41598-018-26892-6. Lo studio è open access con licenza CC BY 4.0. (DOI)
Horses Categorize Human Emotions Cross-Modally Based on Facial Expression and Non-Verbal Vocalizations (2019). Lo studio ha fornito ulteriori evidenze sulla capacità dei cavalli di associare segnali facciali e vocali relativi al contenuto emotivo. (PubMed Central (PMC))
