Immunosenescenza e inflammaging

I cavalli vivono più a lungo rispetto al passato e, grazie ai progressi nella medicina veterinaria, nella nutrizione e nella gestione, oggi è sempre più comune incontrare soggetti in età geriatrica.

Questo pone una domanda importante: che cosa succede al sistema immunitario del cavallo quando invecchia?

L'invecchiamento non riguarda soltanto articolazioni, denti, muscoli e apparato cardiovascolare. Anche il sistema immunitario cambia nel corso della vita.

Una review pubblicata nel 2023 da Sally DeNotta e Dianne McFarlane sulla rivista Immunity & Ageing ha analizzato le conoscenze disponibili sull'invecchiamento immunitario del cavallo, confrontandole anche con quanto osservato nelle persone anziane.

I risultati sono interessanti perché mostrano che il cavallo anziano presenta alcuni fenomeni simili a quelli osservati nella persona anziana, ma anche differenze importanti.

Che cos'è l'immunosenescenza?

Con il termine immunosenescenza si indicano i cambiamenti che interessano il sistema immunitario con l'avanzare dell'età.

Non significa semplicemente che il sistema immunitario "si spegne".

L'invecchiamento modifica infatti diversi aspetti della risposta immunitaria: alcune funzioni diventano meno efficienti, altre possono rimanere relativamente conservate e alcune risposte infiammatorie possono addirittura aumentare.

Nei cavalli anziani sono state documentate, tra le altre cose, una riduzione della proliferazione dei linfociti e una diminuzione della produzione di anticorpi.

È stata inoltre osservata una risposta meno intensa ad alcuni vaccini rispetto ai soggetti più giovani. (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov)

Questo non significa però che un cavallo anziano sia necessariamente più soggetto alle infezioni.

Ed è proprio una delle differenze più interessanti rispetto alla persona.

Un sistema immunitario che cambia, ma non necessariamente più malato

Negli esseri umani l'invecchiamento immunitario è associato a un aumento della suscettibilità ad alcune infezioni e a diverse malattie croniche.

Nel cavallo, invece, le evidenze disponibili non mostrano un aumento altrettanto evidente del rischio di malattie infettive legato esclusivamente all'età.

È una delle questioni ancora aperte nella ricerca.

I cavalli mostrano cambiamenti immunitari associati all'età, ma questi sembrano essere più lievi rispetto a quelli osservati negli esseri umani. (link.springer.com)

Questo potrebbe contribuire a spiegare perché alcuni cavalli anziani mantengano una buona capacità di risposta alle infezioni e ai vaccini nonostante i cambiamenti del sistema immunitario.

Ma non significa che l'età sia irrilevante.

Significa che il rapporto tra età, immunità e malattia nel cavallo è più complesso di una semplice progressiva perdita di difese.

L'inflammaging: quando l'infiammazione cambia con l'età

Un altro termine importante è inflammaging, utilizzato per descrivere uno stato infiammatorio cronico e di basso grado associato all'invecchiamento.

Negli esseri umani questo fenomeno è stato collegato a numerose malattie croniche.

Anche nei cavalli anziani sono state osservate evidenze di un ambiente proinfiammatorio.

Ma ancora una volta il confronto con la nostra specie deve essere prudente.

Nonostante la presenza di questi cambiamenti, i cavalli sembrano mostrare una minore predisposizione rispetto alle persone ad alcune delle malattie croniche nelle quali l'infiammazione di basso grado rappresenta un fattore di rischio importante. (link.springer.com)

Perché?

La risposta non è ancora conosciuta.

Perché il cavallo anziano sembra diverso dalla persona anziana?

È una delle domande più interessanti sollevate dalla review.

Nei cavalli non osserviamo lo stesso spettro di malattie associate all'invecchiamento che caratterizza la popolazione umana.

Questo vale, in particolare, per alcune forme di malattia cardiovascolare, neurodegenerazione e alcune patologie oncologiche.

Non significa che queste malattie siano assenti nei cavalli anziani.

Significa che la loro frequenza e il loro impatto sembrano differenti rispetto alla persona.

Le ragioni non sono ancora chiare.

Potrebbero entrare in gioco differenze nella dieta, nell'attività fisica, nella genetica, nella fisiologia e nella storia evolutiva delle due specie.

Anche lo stile di vita ha un ruolo.

I cavalli non fumano, non consumano alcol e non conducono una vita sedentaria paragonabile a quella di una parte della popolazione umana. Ma sarebbe troppo semplice attribuire le differenze di salute dell'invecchiamento soltanto a questi fattori.

La biologia dell'invecchiamento è molto più complessa.

Il vaccino funziona meno nel cavallo anziano?

La ricerca indica che alcuni aspetti della risposta vaccinale possono modificarsi con l'età.

La produzione di anticorpi e alcune risposte immunitarie possono risultare inferiori nei cavalli anziani rispetto ai soggetti più giovani. (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov)

Ma da questo non deriva la conclusione che i vaccini siano inutili negli anziani.

Al contrario, proprio perché l'immunità può modificarsi con l'età, la prevenzione rimane importante.

La strategia vaccinale deve naturalmente essere stabilita con il veterinario sulla base dell'età, dello stato sanitario, dell'ambiente, del rischio di esposizione e delle raccomandazioni applicabili.

Il punto scientifico è che il sistema immunitario del cavallo anziano può rispondere in modo diverso rispetto a quello di un soggetto giovane.

Invecchiare non significa essere malati

Questa distinzione è particolarmente importante quando si parla di cavalli anziani.

L'età cronologica non coincide necessariamente con lo stato di salute.

Due cavalli della stessa età possono avere condizioni fisiche, dentali, muscolari, metaboliche e immunitarie molto differenti.

Per questo parlare genericamente di "cavallo anziano" non è sufficiente per prevedere il rischio individuale.

La gestione geriatrica dovrebbe considerare il soggetto nella sua individualità e monitorare nel tempo eventuali cambiamenti.

La prevenzione diventa ancora più importante

La conoscenza dei cambiamenti immunitari legati all'età può aiutare a migliorare la medicina preventiva.

Nel cavallo anziano diventano particolarmente importanti il monitoraggio periodico dello stato generale, la valutazione della condizione corporea, la gestione della dentizione, la nutrizione adeguata, il controllo dei parassiti secondo il rischio individuale, la prevenzione vaccinale e la valutazione tempestiva di eventuali cambiamenti clinici.

Non perché il cavallo anziano sia necessariamente fragile.

Piuttosto perché la capacità di compensare alcune alterazioni può cambiare con l'età e i segnali iniziali di malattia possono essere meno evidenti.

Il ruolo della nutrizione

La nutrizione è uno degli elementi che possono influenzare la salute del cavallo anziano.

Con l'età possono comparire difficoltà nella masticazione, modificazioni della composizione corporea e cambiamenti nelle esigenze energetiche e proteiche.

Ma anche in questo caso non esiste una "dieta per anziani" valida per ogni cavallo.

Un soggetto anziano in buona condizione corporea e con dentatura funzionale può avere esigenze molto diverse da un cavallo con difficoltà di masticazione, perdita di peso o altre condizioni patologiche.

La nutrizione deve quindi essere adattata al singolo soggetto e, quando necessario, formulata con il supporto veterinario o di una figura professionale competente in nutrizione equina.

E l'esercizio?

Anche l'attività fisica merita attenzione.

L'invecchiamento non significa necessariamente che il cavallo debba smettere di muoversi.

Compatibilmente con condizioni fisiche e patologiche individuali, mantenere un'attività adeguata può contribuire alla salute generale e alla funzionalità dell'apparato locomotore.

La quantità e il tipo di esercizio devono però essere adattati alle capacità del singolo cavallo.

Per un soggetto anziano, "movimento" non significa necessariamente lavoro atletico.

Può significare anche movimento spontaneo, passeggiate, accesso a spazi adeguati o attività a bassa intensità, sempre nel rispetto delle condizioni individuali.

Il cavallo anziano può avere una buona immunità?

Sì, ma non necessariamente identica a quella di un cavallo giovane.

Questa è forse la conclusione più utile della review.

Il sistema immunitario cambia con l'età e alcuni parametri mostrano una riduzione della risposta.

Contemporaneamente, il cavallo anziano non sembra sviluppare lo stesso aumento generalizzato delle malattie associate all'età osservato negli esseri umani.

Questa apparente contraddizione rende il cavallo un modello interessante anche per la ricerca sull'invecchiamento.

Capire perché alcune modificazioni immunitarie compaiano senza produrre gli stessi effetti patologici osservati nella nostra specie potrebbe aiutare a comprendere meglio i meccanismi biologici dell'invecchiamento.

Molte domande restano aperte

La review di DeNotta e McFarlane mette in evidenza quanto ancora non sappiamo.

Non è ancora completamente chiaro perché il cavallo sembri relativamente protetto da alcune malattie associate all'età, nonostante presenti cambiamenti immunitari simili a quelli osservati negli esseri umani.

Non sappiamo inoltre quanto incidano separatamente genetica, alimentazione, attività fisica, ambiente e gestione.

Sono proprio queste domande a rendere importante continuare a studiare il cavallo geriatrico.

La popolazione dei cavalli anziani è infatti destinata a crescere man mano che migliorano medicina veterinaria e capacità di gestione.

Cosa significa, in pratica, prendersi cura di un cavallo anziano?

Non significa considerarlo automaticamente fragile.

Significa conoscere i cambiamenti fisiologici associati all'età e adattare la prevenzione al singolo soggetto.

Un cavallo anziano può continuare ad avere una buona qualità di vita, mantenere attività fisica e interazioni sociali e rimanere in buone condizioni per molti anni.

La gestione geriatrica non dovrebbe quindi essere costruita soltanto intorno a ciò che il cavallo "non può più fare".

Dovrebbe partire da ciò che può ancora fare, valutando regolarmente le sue condizioni e modificando la gestione quando cambiano le sue esigenze.

Una specie interessante per studiare l'invecchiamento

Il cavallo presenta una combinazione particolare: vive abbastanza a lungo da sviluppare numerosi cambiamenti associati all'età, ma non manifesta lo stesso profilo di malattie croniche tipico dell'essere umano.

Questo rende il cavallo un interessante soggetto di ricerca sull'invecchiamento.

La domanda non è soltanto come mantenere in salute più a lungo un cavallo anziano.

È anche perché alcuni cavalli riescano a invecchiare mantenendo una buona funzionalità nonostante i cambiamenti immunitari associati all'età.

Comprendere questi meccanismi potrebbe avere ricadute sulla medicina veterinaria e, in prospettiva, contribuire anche alla ricerca sull'invecchiamento in altre specie.

Riferimento scientifico

DeNotta S., McFarlane D. (2023). Immunosenescence and inflammaging in the aged horse. Immunity & Ageing, 20, 2.

DOI: 10.1186/s12979-022-00325-5.

La review è disponibile in open access. (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov)