La ricerca di nuove strategie contro i parassiti gastrointestinali del cavallo sta diventando sempre più importante a causa della crescente resistenza agli antielmintici.
Tra le possibilità studiate dalla ricerca scientifica ci sono anche alcune sostanze di origine vegetale. Nel 2016 uno studio condotto da ricercatori dell'Università di Liverpool e di altri istituti britannici ha analizzato l'attività delle proteinasi della cisteina, enzimi presenti nel lattice della papaya e, in forme differenti, anche in altri frutti come ananas e fichi, nei confronti dei ciatostomini del cavallo. (ScienceDirect)
Il risultato è stato interessante, ma va interpretato correttamente: non dimostra che dare papaya a un cavallo costituisca un trattamento antiparassitario efficace.
Perché si cercano nuove strategie contro i parassiti?
I ciatostomini, comunemente chiamati piccoli strongili o “vermi rossi”, sono tra i parassiti gastrointestinali più comuni negli equidi.
Il loro controllo è diventato più complesso a causa della diffusione della resistenza agli antielmintici. La questione è particolarmente importante perché il numero di principi attivi disponibili per il trattamento dei parassiti equini è limitato.
Le linee guida dell'American Association of Equine Practitioners (AAEP), aggiornate nel 2024, indicano proprio la resistenza agli antielmintici come una delle principali problematiche della gestione dei parassiti nel cavallo. L'obiettivo non dovrebbe essere eliminare tutti i parassiti dall'animale, cosa che non è possibile e favorirebbe ulteriormente la selezione della resistenza, ma ridurre il rischio di malattia mantenendo il più a lungo possibile l'efficacia dei farmaci disponibili. (AAEP)
È in questo contesto che vengono studiate anche molecole di origine naturale.
Che cosa sono le proteinasi della cisteina?
Le proteinasi della cisteina sono enzimi capaci di degradare le proteine.
Sono presenti, tra l'altro, nel lattice della papaya (Carica papaya). Enzimi di questa famiglia sono stati studiati per la loro possibile attività antiparassitaria nei confronti di diversi nematodi.
Anche l'ananas e alcune specie di fico contengono proteinasi della cisteina, sebbene con caratteristiche e concentrazioni differenti. (ScienceDirect)
L'interesse scientifico nasce dal fatto che queste proteasi possono danneggiare strutture proteiche essenziali dei parassiti.
Lo studio sui ciatostomini
Lo studio pubblicato nel 2016 su Veterinary Parasitology da L. E. Peachey e colleghi ha valutato l'effetto del papaya latex supernatant (PLS), un preparato ottenuto dal lattice della papaya, sugli stadi a vita libera dei ciatostomini. (ScienceDirect)
I ricercatori hanno utilizzato due test di laboratorio.
Il primo era un egg hatch test, utilizzato per valutare la capacità delle uova di svilupparsi e schiudersi.
Il secondo era un larval migration inhibition test, che misura la capacità delle larve di terzo stadio di muoversi.
I risultati hanno mostrato un'attività antiparassitaria significativa del preparato di lattice di papaya.
La papaya ha impedito la schiusa delle uova
Nel test sulle uova, il preparato ha prodotto un marcato effetto inibitorio.
I ricercatori hanno inoltre utilizzato E64, un inibitore delle proteinasi della cisteina. Quando il preparato veniva preincubato con questo inibitore, l'effetto sulle uova veniva ridotto.
Questo risultato ha fornito un'indicazione importante: l'attività contro la schiusa delle uova era attribuibile alle proteinasi della cisteina presenti nel preparato. (ScienceDirect)
A determinate concentrazioni le uova non sviluppavano ulteriormente; a concentrazioni inferiori le larve riuscivano a svilupparsi, ma presentavano alterazioni della cuticola dopo la schiusa.
Un effetto anche sulle larve
Il preparato ha mostrato anche un effetto dose-dipendente sulla migrazione delle larve di terzo stadio.
Ma qui emerge una distinzione scientificamente importante.
Quando il preparato veniva trattato con l'inibitore delle proteinasi della cisteina, l'effetto sulla migrazione non veniva annullato.
I ricercatori hanno quindi ipotizzato che l'effetto antimigratorio non fosse dovuto alle proteinasi della cisteina, ma potesse dipendere da un altro composto presente nel preparato di lattice di papaya. (ScienceDirect)
Questo è un buon esempio di quanto possa essere importante non semplificare eccessivamente i risultati di uno studio.
Papaya fresca e preparato di laboratorio non sono la stessa cosa
È probabilmente la precisazione più importante da mantenere nell'articolo.
Lo studio non ha dimostrato che alimentare un cavallo con papaya fresca, ananas o fichi permetta di eliminare i ciatostomini.
I ricercatori hanno utilizzato uno specifico preparato di lattice di papaya, sottoposto a condizioni sperimentali controllate, e hanno osservato gli effetti in laboratorio.
Tra l'efficacia di una sostanza osservata in vitro e la sua efficacia come trattamento somministrato a un animale esiste una distanza considerevole.
Occorre infatti stabilire se la sostanza raggiunga il parassita nell'organismo, in quale concentrazione, per quanto tempo rimanga attiva, quale dose sia necessaria e soprattutto se sia sicura per l'animale.
Per questo lo stesso studio concludeva che erano necessari ulteriori lavori, compresi studi sugli stadi parassitari e studi in vivo. (ScienceDirect)
La ricerca è proseguita
Il lavoro sulle proteinasi della cisteina non si è fermato al 2016.
Uno studio successivo, pubblicato nel 2021 su Heliyon, ha analizzato la stabilità dell'attività enzimatica del preparato di lattice di papaya.
I ricercatori hanno osservato che l'attività delle proteinasi può essere conservata in determinate condizioni di preparazione e conservazione, ma può diminuire durante alcuni processi e durante la conservazione a temperatura ambiente. (PubMed Central (PMC))
Anche questo risultato è importante perché, prima di poter trasformare una sostanza naturale in un potenziale antielmintico, non basta dimostrare che funziona contro un parassita in laboratorio: bisogna capire anche quanto sia stabile, come debba essere formulata e come possa essere resa disponibile nel punto dell'organismo in cui deve agire.
Il problema della resistenza rimane
Nel frattempo la gestione dei parassiti equini si è orientata sempre più verso programmi basati sul rischio e sulla diagnosi.
Le linee guida AAEP del 2024 raccomandano di utilizzare il conteggio delle uova fecali per identificare i soggetti che eliminano maggiori quantità di uova e di effettuare periodicamente test di riduzione della conta delle uova fecali (FECRT) per verificare l'efficacia degli antielmintici utilizzati. Raccomandano inoltre di evitare la somministrazione indiscriminata a intervalli fissi durante tutto l'anno e la rotazione cieca delle classi di antielmintici. (AAEP)
Anche la British Horse Society, nelle indicazioni aggiornate nel 2026, sottolinea che la resistenza agli antielmintici è ormai un problema concreto e raccomanda un controllo dei parassiti basato sui test e sul trattamento mirato. (The British Horse society)
La ricerca di nuove molecole, comprese quelle di origine vegetale, rappresenta quindi una possibile strada complementare alla gestione responsabile dei parassiti.
Una promettente ipotesi di ricerca, non un rimedio fai da te
Lo studio sulla papaya è interessante proprio perché mostra come la ricerca scientifica possa partire anche da sostanze presenti in natura per individuare potenziali nuovi meccanismi antiparassitari.
Ma il messaggio corretto non è:
“La papaya svermina il cavallo.”
Il messaggio corretto è:
“Alcuni enzimi presenti nel lattice di papaya hanno mostrato attività contro alcuni stadi dei ciatostomini in condizioni sperimentali di laboratorio.”
Sono due affermazioni molto diverse.
La prima suggerirebbe un trattamento che lo studio non ha dimostrato.
La seconda descrive esattamente ciò che la ricerca ha osservato.
Ed è proprio questa distinzione tra ipotesi, evidenza sperimentale e applicazione clinica che permette di parlare seriamente di medicina veterinaria basata sulle evidenze.
Riferimento bibliografico
Peachey, L. E., Pinchbeck, G. L., Matthews, J. B., Burden, F. A., Behnke, J. M., & Hodgkinson, J. E. (2016). Papaya latex supernatant has a potent effect on the free-living stages of equid cyathostomins in vitro. Veterinary Parasitology, 228, 23–29. DOI: 10.1016/j.vetpar.2016.07.036. (ScienceDirect)
Aggiornamento scientifico
Mansur, F. A. F. et al. (2021). Developing novel anthelmintics: the stability of cysteine proteinase activity in a supernatant extract of papaya latex. Heliyon, 7(10), e08125. DOI: 10.1016/j.heliyon.2021.e08125. (PubMed Central (PMC))
Nota: questo articolo descrive risultati sperimentali e non costituisce una raccomandazione per somministrare papaya, lattice di papaya o altri estratti vegetali come trattamento antiparassitario. La gestione dei parassiti dovrebbe essere concordata con il veterinario sulla base della situazione individuale e dei test disponibili.
