Gli occhi possono fornire informazioni importanti sullo stato del cavallo.
Tra gli indicatori comportamentali studiati dalla ricerca scientifica c'è anche la frequenza con cui il cavallo sbatte le palpebre. Non si tratta di un semplice dettaglio osservativo: diversi studi hanno evidenziato una relazione tra variazioni del battito spontaneo delle palpebre e condizioni associate a stress o attenzione.
Uno degli studi più interessanti è stato coordinato da Katrina Merkies, del Department of Animal Biosciences dell'University of Guelph, in Canada, e pubblicato nel 2019 sulla rivista Animals.
I ricercatori hanno studiato 33 cavalli provenienti da tre strutture equestri dell'Ontario, appartenenti a razze e gruppi differenti. Gli animali sono stati osservati in condizioni normali e durante tre situazioni potenzialmente stressanti: la sottrazione temporanea del cibo durante l'orario abituale di alimentazione, la separazione visiva dai compagni e l'introduzione improvvisa di un oggetto nuovo, una palla lanciata sul terreno davanti al cavallo.
Quando il cavallo è sotto pressione, cambia anche il battito delle palpebre
I risultati hanno mostrato una riduzione dei battiti spontanei completi e parziali durante le situazioni sperimentali rispetto alla condizione di controllo.
La restrizione dell'accesso al cibo è risultata la condizione associata alla risposta più marcata: oltre alla riduzione del battito delle palpebre, i cavalli hanno mostrato un aumento della frequenza cardiaca, maggiore irrequietezza e una posizione della testa più elevata.
Nella stessa situazione è aumentata anche la frequenza dei piccoli tremori della palpebra, definiti nello studio eyelid twitches.
Gli autori hanno quindi proposto il monitoraggio dei movimenti delle palpebre come possibile strumento non invasivo per ottenere informazioni aggiuntive sullo stato di attivazione e sulla risposta allo stress del cavallo.
Il dato interessante è proprio questo: non è necessario aspettare che il cavallo manifesti una risposta evidente per cercare segnali di disagio.
Il battito delle palpebre non è però un test diagnostico isolato
La ricerca successiva ha rafforzato l'interesse verso questo indicatore, ma ha anche permesso di definirne meglio i limiti.
Nel 2020 Mott, Hawthorne e McBride hanno studiato la frequenza spontanea di ammiccamento in 33 cavalli sottoposti a una situazione di basso livello di stress associata alla tosatura simulata.
La frequenza del battito delle palpebre si è modificata in risposta allo stimolo e, nella popolazione studiata, le variazioni sono risultate correlate sia alla variabilità della frequenza cardiaca sia al cortisolo salivare. Gli autori hanno concluso che la frequenza spontanea di ammiccamento può rappresentare una misura rapida e non invasiva della risposta allo stress, precisando però che la risposta iniziale di allerta deve essere considerata nell'interpretazione del parametro.
Questo è un punto importante.
Un cavallo che sbatte meno le palpebre non sta necessariamente “dicendo” da solo che è stressato.
La frequenza del battito può essere influenzata anche dal livello di attenzione e dall'ambiente. Per questo l'osservazione deve essere contestualizzata e, quando possibile, associata ad altri indicatori comportamentali e fisiologici.
Guardare gli occhi significa guardare il cavallo nel suo insieme
Lo studio di Merkies ha mostrato che il battito delle palpebre può cambiare insieme ad altri comportamenti.
Durante le situazioni sperimentali sono state infatti osservate modificazioni della posizione della testa, dell'irrequietezza e dell'orientamento delle orecchie. L'aumento della frequenza cardiaca ha fornito inoltre un ulteriore indicatore fisiologico della risposta alla restrizione del cibo.
Questo approccio è particolarmente importante nella valutazione del benessere.
Un singolo comportamento raramente permette di descrivere da solo lo stato di un animale. La valutazione diventa più informativa quando vengono considerate contemporaneamente condizioni ambientali, comportamento, attività, parametri fisiologici e storia individuale.
La ricerca sul benessere equino utilizza infatti numerosi indicatori comportamentali e fisiologici. Anche l'analisi dei tempi dedicati ad alimentazione, riposo e movimento può fornire informazioni utili sulle condizioni di gestione e sul benessere del cavallo.
Lo stress non sempre si vede come una reazione spettacolare
Uno degli aspetti più interessanti di queste ricerche riguarda proprio la nostra capacità di riconoscere le risposte allo stress.
Un cavallo non deve necessariamente impennarsi, tentare di fuggire o manifestare un comportamento evidente perché sia presente una risposta di stress.
Alcune modificazioni possono essere molto più sottili.
Una variazione del battito delle palpebre, della postura, della posizione delle orecchie, dell'attività locomotoria o della frequenza cardiaca può aggiungere informazioni che una semplice osservazione superficiale rischia di non cogliere.
Questo è particolarmente importante negli animali abituati a essere manipolati, montati o sottoposti a procedure ripetute.
Sopprimere la risposta non significa necessariamente eliminare lo stress
Nel lavoro con i cavalli è possibile osservare una progressiva riduzione delle risposte comportamentali evidenti a determinati stimoli.
Ma l'assenza di una reazione spettacolare non dovrebbe essere interpretata automaticamente come assenza di stress.
La ricerca sul battito delle palpebre mostra proprio l'utilità di osservare indicatori più sottili e di integrarli con parametri fisiologici e comportamentali.
L'obiettivo della gestione non dovrebbe quindi essere semplicemente ottenere un cavallo che “non reagisce”.
Dovrebbe essere comprendere perché reagisce, a quale stimolo sta rispondendo e se l'ambiente o la procedura possono essere modificati per ridurre una risposta di stress non necessaria.
Conoscere l'etologia è parte della tutela
Comprendere il comportamento del cavallo non è un elemento accessorio dell'equitazione o della gestione.
È uno degli strumenti attraverso cui è possibile riconoscere precocemente condizioni che possono compromettere il benessere.
Il cavallo comunica continuamente attraverso il comportamento, ma interpretare correttamente questi segnali richiede conoscenze di etologia e osservazione sistematica.
Non basta conoscere un elenco di “segnali dello stress”.
Occorre sapere distinguere una risposta di attenzione da una risposta di stress, considerare il contesto, conoscere il comportamento abituale del singolo animale e osservare l'insieme dei segnali.
La ricerca sul welfare equino va proprio nella direzione di rendere queste valutazioni più oggettive, quantificabili e riproducibili.
La gestione può ridurre lo stress
Comprendere gli indicatori di stress serve anche a modificare le condizioni di gestione.
Un recente studio pubblicato nel 2026 ha osservato 11 cavalli adulti mantenuti in box e confrontato diverse durate di uscita quotidiana. Sessanta minuti di uscita giornaliera hanno prodotto indicatori fisiologici compatibili con una minore risposta allo stress rispetto all'assenza di uscita o a soli 15 minuti. Gli autori sottolineano quindi l'importanza di garantire opportunità adeguate di movimento anche nei cavalli mantenuti in box.
Non esiste però una durata universale valida per ogni cavallo e in ogni sistema di gestione.
Età, salute, ambiente, possibilità di movimento, contatti sociali e organizzazione della giornata devono essere considerati nel loro insieme.
Il principio generale è più semplice:
se conosciamo gli indicatori di stress, possiamo intervenire prima e meglio sulle cause che lo producono.
Il cavallo non deve essere addestrato a non comunicare
L'obiettivo di una buona gestione non dovrebbe essere cancellare ogni risposta comportamentale che può risultare scomoda per chi lavora con il cavallo.
Un cavallo che non reagisce non è necessariamente un cavallo che non prova una risposta di stress.
Per questo la conoscenza del comportamento deve precedere la richiesta di prestazione.
Prima di chiedere al cavallo di eseguire un compito, è necessario essere in grado di riconoscere quando la sua risposta indica attenzione, apprendimento, difficoltà, paura o stress.
È una differenza fondamentale.
Non si tratta di insegnare al cavallo a smettere di comunicare. Si tratta di imparare a leggere ciò che comunica.
Dalla ricerca alla pratica
Gli studi sul battito delle palpebre non dimostrano che gli occhi siano un “termometro dello stress” perfetto.
Dimostrano qualcosa di più utile: esistono indicatori comportamentali sottili che possono essere misurati e utilizzati insieme ad altri parametri per migliorare la valutazione del benessere.
Nel 2019 la ricerca di Merkies e colleghi ha mostrato una riduzione del battito spontaneo e un aumento dei tremori palpebrali in alcune condizioni stressanti. Nel 2020 un ulteriore studio ha trovato associazioni tra variazioni del battito delle palpebre, variabilità della frequenza cardiaca e cortisolo salivare. Nel 2021 il monitoraggio di battiti e tremori palpebrali è stato inoltre studiato durante procedure di prelievo di sangue e saliva.
La direzione della ricerca è quindi interessante: rendere la valutazione dello stato del cavallo sempre più osservabile, non invasiva e basata su evidenze.
Per chiunque lavori con gli equidi, imparare a riconoscere questi segnali significa avere uno strumento in più per prevenire condizioni di stress evitabili e migliorare la qualità della gestione.
Conclusione
Il benessere del cavallo non può essere valutato soltanto osservando se esegue correttamente ciò che gli viene richiesto.
Occorre osservare anche il cavallo mentre lo fa.
La frequenza delle palpebre è soltanto uno degli indicatori studiati dalla ricerca, ma rappresenta un esempio efficace di come comportamenti apparentemente insignificanti possano fornire informazioni utili.
La tutela comincia dalla capacità di osservare.
E osservare davvero un cavallo significa andare oltre la prestazione, imparando a riconoscere anche i segnali più discreti della sua risposta all'ambiente, alla gestione e alle richieste che gli vengono rivolte.
Riferimenti scientifici
Merkies K, Ready C, Farkas L, Hodder A. Eye Blink Rates and Eyelid Twitches as a Non-Invasive Measure of Stress in the Domestic Horse. Animals. 2019;9(8):562. DOI: 10.3390/ani9080562. PMID: 31443315.
Mott RO, Hawthorne SJ, McBride SD. Blink rate as a measure of stress and attention in the domestic horse (Equus caballus). Scientific Reports. 2020;10:21409. DOI: 10.1038/s41598-020-78386-z. PMID: 33293559.
Monitoring Blinks And Eyelid Twitches In Horses To Assess Stress During The Samples Collection Process. 2021. DOI: 10.1080/10888705.2021.2008249. PMID: 34894896.
Per approfondire
Lo studio originale di Merkies e colleghi è disponibile integralmente in open access sulla rivista Animals.
