Può sembrare sorprendente, ma quando un cane e un cavallo giocano insieme utilizzano strategie molto simili per comunicare che le loro intenzioni sono pacifiche.
È quanto emerge da uno studio coordinato dall'etologa Elisabetta Palagi dell'Università di Pisa, pubblicato sulla rivista scientifica Behavioural Processes, che ha analizzato il comportamento di gioco tra cani e cavalli osservando video registrati in condizioni naturali.
Un linguaggio del gioco condiviso
Quando un cane invita un altro cane a giocare assume una postura ben riconoscibile: abbassa gli arti anteriori, mantiene il posteriore sollevato e scodinzola.
Questo comportamento segnala chiaramente: "sto giocando, non sto combattendo."
Ma cosa accade quando il compagno di giochi appartiene a un'altra specie?
Per rispondere a questa domanda, il gruppo di ricerca ha analizzato venti video di cani e cavalli lasciati liberi di interagire senza interferenze umane.
Le sessioni di gioco duravano almeno trenta secondi e, in media, circa un minuto e venti.
I movimenti sono sorprendentemente simili
Durante il gioco le due specie mettevano in atto comportamenti molto simili:
rincorse reciproche;
finte morsicature senza intenzione aggressiva;
inseguimenti;
salti;
spinte leggere;
inversioni di ruolo tra chi insegue e chi fugge;
comportamenti di auto-handicap, con cui l'animale più avvantaggiato riduce volontariamente il proprio vantaggio per mantenere equilibrata l'interazione.
Questi comportamenti sono considerati segnali tipici del gioco sociale in molte specie di mammiferi.
La "bocca aperta rilassata"
Uno degli aspetti più interessanti osservati dai ricercatori riguarda il cosiddetto Relaxed Open Mouth (ROM).
Durante il gioco alcuni cani e cavalli mantenevano la bocca leggermente aperta in modo rilassato.
Per un osservatore umano questa espressione può ricordare un sorriso.
Dal punto di vista etologico, però, non rappresenta una risata, bensì un segnale che contribuisce a mantenere il contesto di gioco e a ridurre il rischio che i comportamenti vengano interpretati come aggressivi.
La mimica facciale rapida
Lo studio ha inoltre osservato un fenomeno particolarmente interessante: la Rapid Facial Mimicry (RFM), cioè la mimica facciale rapida.
In pratica, uno dei due animali riproduce quasi immediatamente l'espressione facciale del compagno di gioco.
Questo comportamento era già stato descritto all'interno della stessa specie in diversi mammiferi sociali.
La ricerca suggerisce che possa verificarsi anche tra specie differenti, quando esiste un rapporto di familiarità e il contesto è chiaramente ludico.
Perché è importante?
Il risultato più interessante non è che cani e cavalli "si capiscano" come farebbero due esseri umani.
Piuttosto, sembra che abbiano sviluppato modalità comunicative sufficientemente compatibili da consentire un gioco sicuro nonostante le enormi differenze di taglia, comportamento ed evoluzione.
Secondo gli autori dello studio, esisterebbe una sorta di "linguaggio universale del gioco", basato su movimenti, posture ed espressioni corporee capaci di comunicare intenzioni non aggressive.
Cosa significa per chi vive con un cavallo?
Molti cavalli convivono serenamente con cani all'interno della stessa proprietà.
Tuttavia, questo non significa che qualsiasi cavallo e qualsiasi cane possano essere lasciati interagire liberamente.
La qualità della relazione dipende dalla socializzazione, dal temperamento dei singoli animali, dalle esperienze pregresse e dalla possibilità di interrompere l'interazione in qualsiasi momento.
Quando il gioco è autentico, entrambi gli animali partecipano volontariamente, alternano i ruoli, rispettano i segnali dell'altro e possono allontanarsi senza essere inseguiti o costretti.
Una finestra sull'evoluzione del comportamento sociale
Lo studio apre una prospettiva affascinante sull'evoluzione della comunicazione animale.
Pur appartenendo a linee evolutive molto diverse, cani e cavalli sembrano essere in grado di utilizzare segnali comportamentali sufficientemente compatibili da costruire interazioni ludiche complesse.
Non significa che "parlino la stessa lingua" nel senso umano del termine, ma che condividono alcuni elementi fondamentali del linguaggio del gioco, un patrimonio comportamentale che potrebbe essere più diffuso tra i mammiferi sociali di quanto si pensasse.
Riferimento scientifico
Palagi E., Nicotra V., Cordoni G. Rapid mimicry and play behaviour in dog–horse interspecific dyads. Behavioural Processes, 2019.
