La bolsaggine, conosciuta anche come asma equina, è una malattia respiratoria cronica caratterizzata da un'infiammazione persistente delle vie aeree. È una delle patologie respiratorie più frequenti nei cavalli adulti e, se non gestita correttamente, può compromettere in modo significativo il benessere e le prestazioni sportive.
In passato veniva spesso definita "enfisema polmonare cronico". Oggi questa definizione è considerata superata, perché l'enfisema può rappresentare una conseguenza della malattia, ma non coincide con essa.
Perché si sviluppa?
I cavalli hanno un apparato respiratorio estremamente sensibile. L'esposizione prolungata a polveri, muffe, endotossine, spore fungine e ammoniaca provoca un'infiammazione cronica dei bronchi che rende progressivamente più difficile il passaggio dell'aria.
I principali fattori di rischio sono:
fieno polveroso o ammuffito;
lettiere che producono molta polvere;
accumulo di ammoniaca dovuta a urine e deiezioni;
scarsa ventilazione della scuderia;
permanenza prolungata in box chiusi;
lavori di pulizia eseguiti mentre il cavallo è presente nel box.
In alcuni soggetti esiste anche una predisposizione individuale, simile a quanto avviene nell'asma delle persone.
Sintomi
La malattia si sviluppa lentamente e spesso i primi segnali vengono sottovalutati.
I sintomi più comuni sono:
tosse, soprattutto all'inizio del lavoro;
aumento della frequenza respiratoria;
respirazione faticosa, in particolare durante l'espirazione;
presenza di muco nelle narici;
ridotta tolleranza all'esercizio;
recupero lento dopo lo sforzo.
Negli stadi più avanzati compare il caratteristico solco della bolsaggine, un ispessimento della muscolatura addominale dovuto al continuo sforzo respiratorio.
Se la malattia progredisce senza essere controllata, il cavallo può sviluppare insufficienza respiratoria cronica e vedere compromessa la propria qualità di vita.
Diagnosi
Alla comparsa dei primi sintomi è importante richiedere una visita veterinaria.
La diagnosi si basa su:
visita clinica e auscultazione del torace;
endoscopia delle vie respiratorie;
lavaggio broncoalveolare (BAL), che rappresenta il principale esame per confermare l'infiammazione;
eventuale lavaggio tracheale;
ecografia toracica nei casi in cui sia necessario escludere altre patologie.
Radiografie o altri esami possono essere indicati in situazioni particolari.
Terapia
L'asma equina non può essere guarita definitivamente, ma nella maggior parte dei casi può essere controllata efficacemente.
Il trattamento si basa su due pilastri fondamentali:
Terapia farmacologica
Il veterinario può prescrivere:
corticosteroidi per ridurre l'infiammazione;
broncodilatatori per facilitare il passaggio dell'aria;
eventuali mucolitici o altre terapie di supporto.
In molti casi i farmaci vengono somministrati mediante inalazione con apposite maschere, riducendo gli effetti collaterali della terapia sistemica.
L'autosomministrazione di cortisone senza controllo veterinario è sconsigliata, poiché richiede una valutazione attenta del rapporto tra benefici e possibili rischi.
Gestione ambientale
La modifica dell'ambiente è spesso il trattamento più importante.
Le misure raccomandate comprendono:
mantenere il cavallo il più possibile all'aperto;
garantire un'ottima ventilazione della scuderia;
utilizzare lettiere poco polverose;
rimuovere quotidianamente feci e urine;
evitare che il cavallo respiri la polvere durante la pulizia del box;
conservare il fieno in ambienti asciutti e privi di muffe.
Alimentazione
Il fieno rappresenta la principale fonte di polveri inalabili.
Per ridurre il rischio è possibile:
utilizzare fieno di ottima qualità;
immergere il fieno in acqua per circa 30 minuti prima della somministrazione;
oppure, ancora meglio, utilizzare fieno vaporizzato con appositi sistemi che eliminano gran parte delle polveri e delle spore senza impoverire il valore nutritivo.
Nei soggetti più sensibili possono essere utilizzati fieni depolverizzati compressi, pellet di foraggio o wafer di erba essiccata di elevata qualità.
Qualunque cambiamento alimentare dovrebbe essere concordato con il veterinario o con un nutrizionista esperto in alimentazione equina.
Prognosi
Molti cavalli con asma lieve o moderata possono continuare una normale attività ricreativa e, in alcuni casi, anche agonistica.
Nei casi più avanzati può invece rendersi necessario ridurre l'intensità del lavoro o sospendere completamente le attività sportive.
La prognosi dipende soprattutto dalla rapidità con cui viene riconosciuta la malattia e dalla costanza nella gestione ambientale.
Prevenzione
La prevenzione si basa soprattutto sulla qualità dell'ambiente.
È consigliabile:
utilizzare sempre fieno privo di muffe;
limitare la presenza di polveri;
garantire una ventilazione efficace della scuderia;
pulire quotidianamente box e lettiere;
mantenere i cavalli all'aperto per molte ore al giorno, quando possibile;
evitare che respirino polvere durante la distribuzione del fieno o la pulizia delle corsie.
L'ambiente è la vera terapia
Numerosi studi hanno dimostrato che la riduzione dell'esposizione agli allergeni ambientali è l'intervento più efficace per controllare l'asma equina.
Anche la migliore terapia farmacologica perde gran parte della sua efficacia se il cavallo continua a vivere in un ambiente ricco di polveri, muffe e ammoniaca.
Per questo motivo, quando possibile, la soluzione ideale è rappresentata da una gestione che favorisca la vita all'aperto, con accesso continuo a paddock o pascoli e ricoveri ben ventilati.
In conclusione
La bolsaggine non è più considerata una malattia inevitabile dell'età avanzata, ma una patologia infiammatoria cronica che può essere gestita con successo.
Una diagnosi precoce, un ambiente salubre, un'alimentazione di qualità e il monitoraggio veterinario permettono nella maggior parte dei casi di mantenere una buona qualità della vita e di rallentare significativamente la progressione della malattia.
Fonti scientifiche
Consensus Statement dell'American College of Veterinary Internal Medicine (ACVIM) sull'asma equina.
Couëtil LL et al. Inflammatory Airway Disease and Recurrent Airway Obstruction in Horses. Journal of Veterinary Internal Medicine.
Equine Asthma Consensus Statement, ACVIM.
Robinson NE. Current Therapy in Equine Medicine.
