Molte persone notano un cambiamento dell'umore durante l'autunno e l'inverno. Nell'essere umano esiste una forma di depressione stagionale riconosciuta, chiamata Disturbo Affettivo Stagionale (Seasonal Affective Disorder, SAD).
Ma cosa succede nei cavalli?
Sebbene non esista una diagnosi veterinaria ufficiale di "depressione stagionale del cavallo", è ormai noto che la durata della luce naturale (fotoperiodo) influenza profondamente numerose funzioni dell'organismo equino.
La luce è un importante regolatore biologico
Il cavallo è un animale fortemente legato ai ritmi naturali.
La quantità di luce ricevuta ogni giorno regola la produzione di alcuni ormoni, in particolare:
melatonina, prodotta soprattutto durante le ore di buio;
altri ormoni coinvolti nei ritmi circadiani e nella riproduzione.
Il fotoperiodo influenza inoltre:
il cambio del mantello;
il ciclo riproduttivo delle fattrici;
la fertilità degli stalloni;
alcuni aspetti del metabolismo;
i ritmi sonno-veglia.
Più buio significa sempre un cavallo depresso?
No.
Ad oggi non esistono prove scientifiche sufficienti per affermare che i cavalli sviluppino una forma di depressione stagionale analoga a quella umana.
Tuttavia, durante l'inverno alcuni soggetti possono apparire:
meno vivaci;
meno motivati al lavoro;
più lenti nei movimenti;
meno interessati all'ambiente.
Questi cambiamenti possono dipendere da diversi fattori che spesso si sommano tra loro.
Il ruolo della gestione
Nella stagione fredda molti cavalli trascorrono più tempo in box.
La riduzione del movimento, della luce naturale e delle interazioni sociali può influire negativamente sul loro benessere.
Una gestione poco adatta può favorire:
noia;
stress cronico;
comparsa di stereotipie (i cosiddetti vizi di stalla);
riduzione della forma fisica;
maggiore irritabilità.
In questi casi il problema non è soltanto la stagione, ma soprattutto la combinazione tra fotoperiodo ridotto e limitazione delle normali esigenze etologiche del cavallo.
Serotonina e melatonina
Negli esseri umani la serotonina è coinvolta nella regolazione dell'umore.
Anche nei cavalli questi sistemi neuroendocrini sono presenti, ma il loro ruolo sul comportamento è ancora oggetto di ricerca.
È invece ben documentato che l'aumento delle ore di buio favorisce la produzione di melatonina, l'ormone che sincronizza l'organismo con il ciclo giorno-notte.
Questo non significa che il cavallo diventi "depresso", ma che il suo organismo si adatta fisiologicamente alla stagione.
Quando un cavallo appare spento
Se un cavallo diventa improvvisamente apatico, poco collaborativo o meno performante, non bisogna attribuire automaticamente la causa all'inverno.
È importante escludere prima eventuali problemi di salute, come:
dolore muscoloscheletrico;
ulcere gastriche;
malattie respiratorie;
anemia;
patologie metaboliche;
alimentazione non adeguata.
Solo dopo aver escluso queste condizioni si può valutare il possibile ruolo della gestione ambientale.
Come migliorare il benessere del cavallo in inverno
Alcuni semplici accorgimenti possono fare una grande differenza.
È consigliabile:
aumentare, quando possibile, il tempo trascorso all'aperto durante il giorno;
garantire movimento quotidiano;
favorire il contatto con altri cavalli;
utilizzare stalle luminose, ben ventilate e con accesso alla luce naturale;
mantenere una dieta ricca di foraggi di qualità;
ridurre i lunghi periodi di isolamento in box.
La luce artificiale può essere utile?
L'illuminazione artificiale viene utilizzata da molti allevamenti per modificare il fotoperiodo, soprattutto nella gestione riproduttiva delle fattrici e per anticipare il cambio del mantello.
Alcuni studi suggeriscono che una buona illuminazione possa contribuire a mantenere più attivi i ritmi biologici del cavallo anche durante l'inverno.
Tuttavia, non esistono prove sufficienti per raccomandare la "fototerapia" come trattamento di una presunta depressione stagionale equina.
E gli integratori?
Il triptofano è un amminoacido precursore della serotonina.
Nonostante venga commercializzato in alcuni integratori destinati ai cavalli, le prove scientifiche sulla sua efficacia nel migliorare l'umore o le prestazioni comportamentali sono ancora limitate.
Per questo motivo qualsiasi integrazione dovrebbe essere valutata insieme al veterinario o al nutrizionista equino.
Il benessere dipende soprattutto dalla gestione
Più che parlare di "depressione stagionale", è corretto dire che il cavallo risente della qualità dell'ambiente in cui vive.
Luce naturale, libertà di movimento, compagnia di altri cavalli, alimentazione ricca di foraggi e una gestione rispettosa delle sue esigenze etologiche rappresentano gli strumenti più efficaci per mantenerlo in salute durante tutto l'anno, compresi i mesi invernali.
