L'emorragia polmonare indotta dall'esercizio (Exercise-Induced Pulmonary Hemorrhage, EIPH) è una condizione caratterizzata dalla presenza di sangue nelle vie respiratorie in seguito a un intenso sforzo fisico. È una delle patologie respiratorie più studiate nei cavalli sportivi e colpisce soprattutto i soggetti impegnati nelle competizioni ad alta velocità, come galoppo e trotto, ma può verificarsi anche in altre discipline equestri che richiedono uno sforzo intenso.
L'EIPH non è esclusiva dei cavalli: è stata descritta anche nell'essere umano, nei levrieri da corsa e nei cammelli impiegati nelle competizioni.
Nella maggior parte dei casi il sanguinamento non è visibile dall'esterno e può essere identificato solo mediante un esame endoscopico eseguito poco dopo l'esercizio. Solo una piccola percentuale dei cavalli presenta epistassi, cioè perdita di sangue dalle narici.
Perché si verifica?
Durante uno sforzo massimale il sistema cardiovascolare e quello respiratorio vengono sottoposti a pressioni eccezionalmente elevate. Nei polmoni dei cavalli atleti la pressione all'interno dei capillari può aumentare fino a provocarne la rottura, con conseguente fuoriuscita di sangue negli alveoli e nelle vie respiratorie.
L'EIPH è oggi considerata una patologia multifattoriale, nella quale intervengono contemporaneamente diversi elementi:
elevate pressioni nei capillari polmonari durante il galoppo o il trotto ad alta velocità;
forte depressione della pressione all'interno del torace durante l'inspirazione;
infiammazione cronica delle vie respiratorie;
microtraumi ripetuti dovuti agli impatti degli arti anteriori sul terreno;
caratteristiche anatomiche e predisposizione individuale.
Il rischio aumenta con:
velocità elevate;
allenamenti molto intensi;
frequenza delle competizioni;
età del cavallo (la prevalenza tende ad aumentare con gli anni di attività agonistica).
Sintomi
Molti cavalli non mostrano segni evidenti.
Quando presenti, i sintomi possono comprendere:
sangue che fuoriesce dalle narici dopo l'esercizio (epistassi);
riduzione delle prestazioni atletiche;
tosse durante il recupero;
frequente deglutizione dopo la corsa;
respirazione più difficoltosa;
recupero più lento;
riduzione dell'appetito nelle ore successive alla competizione.
Diagnosi
La diagnosi deve essere effettuata dal medico veterinario.
Gli esami più utilizzati sono:
endoscopia delle vie respiratorie entro 30-90 minuti dal termine dell'esercizio;
lavaggio broncoalveolare (BAL);
lavaggio tracheale;
radiografia del torace in casi selezionati;
ecografia polmonare quando indicata;
scintigrafia polmonare in centri specialistici.
L'endoscopia rappresenta l'esame di riferimento per evidenziare la presenza di sangue nella trachea.
Trattamento
Non esiste una terapia in grado di eliminare definitivamente il problema.
Il trattamento viene impostato dal veterinario in funzione della gravità del caso e può comprendere:
riposo e riduzione dell'intensità dell'allenamento;
trattamento delle eventuali patologie respiratorie concomitanti;
gestione dell'infiammazione delle vie aeree;
modifiche del programma di allenamento.
In alcuni Paesi vengono utilizzati farmaci come il furosemide (Lasix®), diuretico che può ridurre la frequenza e l'entità del sanguinamento in alcuni cavalli da corsa. Tuttavia il suo impiego è oggetto di un ampio dibattito scientifico ed etico e la regolamentazione varia tra le diverse autorità ippiche.
Sono stati studiati anche broncodilatatori, antinfiammatori, vasodilatatori, antifibrinolitici, estrogeni e altri trattamenti, ma le prove di efficacia sono limitate e nessuna terapia è considerata risolutiva.
È inoltre importante ricordare che molti di questi farmaci sono soggetti alle normative antidoping e possono determinare una positività ai controlli se utilizzati in prossimità delle competizioni.
Conseguenze sul benessere del cavallo
L'EIPH rappresenta un problema di salute oltre che sportivo.
Gli episodi ripetuti possono favorire alterazioni croniche del tessuto polmonare e compromettere progressivamente la funzionalità respiratoria. Nei cavalli da corsa la patologia è associata a un peggioramento delle prestazioni e, nei casi più gravi, può contribuire all'interruzione anticipata della carriera agonistica.
Prevenzione
Ad oggi non esiste un metodo in grado di prevenire completamente l'EIPH.
Le strategie più efficaci comprendono:
programmare allenamenti progressivi e adeguati alle capacità individuali del cavallo;
trattare tempestivamente le malattie respiratorie;
evitare il sovrallenamento;
concedere tempi di recupero sufficienti dopo gli sforzi intensi;
rivalutare l'idoneità agonistica dei soggetti che presentano episodi ripetuti.
Dal punto di vista del benessere animale, un cavallo che manifesta ripetutamente emorragie polmonari durante l'attività agonistica dovrebbe essere attentamente rivalutato. Continuare a sottoporlo a prestazioni estreme senza affrontare la causa del problema significa esporlo a un rischio sanitario crescente.
L'obiettivo della medicina veterinaria e della gestione responsabile dovrebbe essere quello di preservare la salute dell'animale, adattando l'attività sportiva alle sue condizioni cliniche e sospendendo la competizione quando questa comporta un danno documentato.
Fonti scientifiche
American College of Veterinary Internal Medicine (ACVIM). Consensus Statement on Exercise-Induced Pulmonary Hemorrhage in Horses.
American Association of Equine Practitioners. Exercise-Induced Pulmonary Hemorrhage (EIPH).
Hinchcliff K.W., Couetil L.L., Knight P.K. et al. Exercise-Induced Pulmonary Hemorrhage in Horses: American College of Veterinary Internal Medicine Consensus Statement. Journal of Veterinary Internal Medicine.
Merck Veterinary Manual. Exercise-Induced Pulmonary Hemorrhage (EIPH).
Robinson N.E., Sprayberry K.A. (a cura di). Current Therapy in Equine Medicine.