Le encefalomieliti equine sono un gruppo di malattie virali trasmesse dalle zanzare che colpiscono il sistema nervoso centrale degli equidi. Le forme più importanti sono:
Encefalomielite Equina Orientale (EEE – Eastern Equine Encephalitis);
Encefalomielite Equina Occidentale (WEE – Western Equine Encephalitis);
Encefalomielite Equina Venezuelana (VEE – Venezuelan Equine Encephalitis).
Queste malattie sono causate da Alphavirus appartenenti alla famiglia Togaviridae e non devono essere confuse con la West Nile Fever, che è provocata da un virus appartenente a una famiglia completamente diversa (Flaviviridae).
Le encefalomieliti equine sono considerate malattie di grande rilevanza sanitaria perché possono colpire anche l'essere umano e provocare gravi danni neurologici.
Sono presenti in Italia?
Attualmente le encefalomieliti equine orientale, occidentale e venezuelana non sono considerate malattie endemiche in Italia né nel resto d'Europa.
I casi si verificano prevalentemente:
EEE: Stati Uniti orientali, Canada, Caraibi;
WEE: Nord America e alcune aree del Sud America (oggi molto meno frequente rispetto al passato);
VEE: America Centrale e America Meridionale, con epidemie occasionali.
In Italia la principale malattia neurologica trasmessa dalle zanzare è invece la West Nile Fever, trattata separatamente.
Come si trasmettono?
Il ciclo naturale coinvolge principalmente:
uccelli selvatici (EEE e WEE);
piccoli mammiferi e roditori;
zanzare vettori.
Le zanzare si infettano pungendo un animale portatore del virus e successivamente possono trasmetterlo ad altri animali durante un nuovo pasto di sangue.
Il cavallo è considerato un ospite terminale (dead-end host) per EEE e WEE: sviluppa la malattia ma, nella maggior parte dei casi, non produce una quantità di virus sufficiente a infettare nuove zanzare.
Per la VEE, invece, gli equidi possono sviluppare una viremia più elevata e contribuire alla diffusione dell'infezione durante le epidemie.
L'encefalomielite equina si trasmette all'essere umano?
No.
L'essere umano non si contagia direttamente dal cavallo, ma può essere infettato dalla puntura di una zanzara portatrice del virus.
Non esiste trasmissione da persona a persona né da cavallo a persona attraverso il contatto diretto.
Sintomi nel cavallo
Dopo un periodo di incubazione variabile da pochi giorni a circa due settimane possono comparire:
febbre;
abbattimento;
perdita dell'appetito;
depressione;
nervosismo o comportamento anomalo;
ipersensibilità agli stimoli;
tremori muscolari;
incoordinazione dei movimenti (atassia);
debolezza;
difficoltà a deglutire;
paralisi progressiva;
incapacità di mantenersi in piedi;
convulsioni;
coma.
Nei casi più gravi la malattia può portare rapidamente alla morte.
Mortalità
La gravità dipende dal virus coinvolto.
Indicativamente:
EEE: mortalità tra il 75% e il 90%;
WEE: mortalità generalmente inferiore, intorno al 20-50%;
VEE: mortalità più bassa negli adulti, ma elevata nei puledri.
I cavalli che sopravvivono possono mantenere deficit neurologici permanenti.
Diagnosi
La diagnosi viene effettuata dal medico veterinario sulla base dei segni clinici e mediante esami di laboratorio.
Gli accertamenti possono comprendere:
ricerca degli anticorpi specifici;
PCR per l'identificazione del virus;
isolamento virale in laboratori autorizzati;
esame del liquido cerebrospinale in casi selezionati.
Poiché i sintomi possono essere simili a quelli di altre malattie neurologiche, è importante escludere patologie come:
West Nile Fever;
rabbia;
mieloencefalopatia da herpesvirus equino (EHV-1);
encefaliti batteriche;
intossicazioni.
Trattamento
Non esiste una terapia antivirale specifica.
Il trattamento è esclusivamente di supporto e può comprendere:
fluidoterapia;
farmaci antinfiammatori;
controllo del dolore;
assistenza infermieristica intensiva;
protezione del cavallo durante i deficit neurologici;
supporto nutrizionale.
La prognosi dipende dalla gravità delle lesioni neurologiche.
Prevenzione
La prevenzione si basa principalmente sul controllo delle zanzare e sulla vaccinazione nelle aree in cui la malattia è presente.
Le misure consigliate comprendono:
eliminare i ristagni d'acqua;
utilizzare sistemi di controllo degli insetti;
installare reti antizanzare nelle scuderie;
ricoverare i cavalli nelle ore di maggiore attività delle zanzare;
utilizzare repellenti autorizzati;
vaccinare gli animali quando raccomandato dalle autorità veterinarie locali.
Sorveglianza sanitaria
Le encefalomieliti equine rientrano tra le malattie soggette a sorveglianza veterinaria internazionale.
La comparsa di sintomi neurologici compatibili richiede una tempestiva valutazione veterinaria e, nei Paesi interessati, può comportare l'obbligo di notifica alle autorità competenti.
Prognosi
Le encefalomieliti equine rappresentano tra le più gravi malattie neurologiche infettive del cavallo. L'assenza di una terapia specifica rende fondamentale la prevenzione, soprattutto nelle aree dove i virus sono endemici.
Nelle zone indenni, come l'Italia, il rischio è attualmente molto basso, ma la sorveglianza sanitaria e il controllo dei vettori rimangono strumenti essenziali per prevenire l'introduzione di queste infezioni.
Fonti scientifiche
World Organisation for Animal Health – Eastern, Western and Venezuelan Equine Encephalomyelitis.
Centers for Disease Control and Prevention – Informazioni su Eastern, Western e Venezuelan Equine Encephalitis.
Merck Veterinary Manual – Equine Encephalomyelitis.
American Association of Equine Practitioners – Linee guida sulle malattie neurologiche infettive degli equidi.
European Union Reference Laboratory for Equine Diseases – Sorveglianza delle malattie infettive degli equidi.
