Il Coronavirus equino (Equine Coronavirus, ECoV) è un virus che colpisce principalmente l'apparato gastrointestinale del cavallo. Appartiene alla famiglia dei Coronaviridae ed è una delle numerose varianti di coronavirus che infettano specifiche specie animali.
Nella maggior parte dei casi provoca una malattia di lieve entità, caratterizzata da febbre, abbattimento e perdita dell'appetito. Tuttavia, in alcuni cavalli possono svilupparsi complicazioni anche gravi, soprattutto in presenza di altre patologie o di un sistema immunitario compromesso.
Il Coronavirus equino è uguale al Covid-19?
No.
Sebbene appartengano alla stessa famiglia di virus, il Coronavirus equino (ECoV) è diverso dal SARS-CoV-2, il virus responsabile del Covid-19 nell'essere umano.
I coronavirus sono generalmente specie-specifici, cioè ciascun virus è adattato a infettare determinate specie animali. Attualmente non esistono prove che il Coronavirus equino possa essere trasmesso dal cavallo all'essere umano o viceversa.
Come si trasmette?
La trasmissione avviene principalmente per via oro-fecale.
I cavalli infetti eliminano il virus con le feci e altri animali possono infettarsi ingerendo materiale contaminato attraverso:
acqua;
mangime;
attrezzature;
box;
paddock;
mani e indumenti del personale.
Possono diffondere il virus sia i cavalli con sintomi evidenti sia quelli apparentemente sani ma che eliminano il virus con le feci.
I focolai interessano più frequentemente gruppi di cavalli adulti ospitati nella stessa struttura.
Sintomi
Il periodo di incubazione è generalmente di pochi giorni.
I sintomi più frequenti sono:
febbre;
perdita dell'appetito;
abbattimento;
letargia;
riduzione dell'attività;
lieve colica;
diarrea o feci molli, generalmente di breve durata.
Nella maggior parte dei casi i segni clinici si risolvono spontaneamente nell'arco di alcuni giorni con cure di supporto.
Possibili complicazioni
Sebbene rare, possono verificarsi complicazioni gravi, tra cui:
endotossiemia;
setticemia;
encefalopatia;
grave disidratazione.
Queste condizioni possono svilupparsi quando il danno alla parete intestinale favorisce il passaggio di batteri o tossine nel circolo sanguigno.
I soggetti anziani, debilitati o affetti da altre malattie sono generalmente più esposti al rischio di complicazioni.
Diagnosi
La diagnosi viene effettuata dal medico veterinario.
L'esame di riferimento consiste nella ricerca dell'RNA del virus nelle feci mediante PCR (Polymerase Chain Reaction), una tecnica di laboratorio altamente sensibile e specifica.
Il veterinario può inoltre richiedere:
emocromo;
profilo biochimico;
valutazione dello stato di idratazione;
altri esami utili a escludere patologie con sintomi simili.
Trattamento
Non esiste un farmaco antivirale specifico contro il Coronavirus equino.
La terapia è principalmente di supporto e può comprendere:
fluidoterapia per correggere la disidratazione;
farmaci antinfiammatori e antipiretici quando indicati;
protettori gastrointestinali;
terapia per il controllo della colica;
monitoraggio clinico fino alla completa guarigione.
La prognosi è generalmente favorevole e la maggior parte dei cavalli guarisce completamente in pochi giorni.
Biosicurezza durante un focolaio
Poiché il virus è altamente contagioso tra cavalli, è fondamentale adottare rigorose misure di biosicurezza.
Le principali raccomandazioni comprendono:
isolamento immediato dei cavalli malati;
utilizzo di attrezzature dedicate ai soggetti positivi;
impiego di guanti monouso durante l'assistenza;
accurato lavaggio delle mani;
disinfezione quotidiana di box, corsie e attrezzature;
utilizzo di termometri individuali per ciascun cavallo;
corretta gestione e smaltimento del letame;
limitazione degli spostamenti di cavalli, persone e mezzi durante il focolaio.
Una rigorosa igiene ambientale è fondamentale, poiché il virus può sopravvivere per un certo periodo nel materiale fecale contaminato.
Prevenzione
Attualmente non è disponibile un vaccino specifico contro l'ECoV.
La prevenzione si basa soprattutto sulle corrette pratiche di gestione sanitaria:
quarantena dei nuovi arrivi;
isolamento immediato dei cavalli con febbre o sintomi gastrointestinali;
pulizia e disinfezione regolare delle strutture;
controllo della qualità dell'acqua e degli alimenti;
utilizzo di attrezzature dedicate ai singoli cavalli quando possibile;
formazione del personale sulle misure di biosicurezza.
L'applicazione costante di queste procedure contribuisce non solo a ridurre il rischio di Coronavirus equino, ma anche quello di molte altre malattie infettive presenti nelle scuderie.
Prognosi
Nella maggior parte dei casi il Coronavirus equino ha un decorso favorevole. La mortalità è generalmente bassa e riguarda soprattutto cavalli che sviluppano complicazioni sistemiche o presentano condizioni cliniche preesistenti.
Una diagnosi precoce, un trattamento tempestivo e rigorose misure di biosicurezza consentono normalmente di limitare la diffusione del virus e favorire la completa guarigione dei soggetti colpiti.
Fonti scientifiche
American Association of Equine Practitioners – Equine Coronavirus (ECoV).
Merck Veterinary Manual – Equine Coronavirus Infection.
Pusterla N. et al. Equine Coronavirus: An Emerging Enteric Virus of Adult Horses. Veterinary Clinics of North America: Equine Practice.
World Organisation for Animal Health – Informazioni sulle malattie infettive degli equidi.
European College of Equine Internal Medicine – Raccomandazioni di medicina interna equina.
