L'influenza equina è una delle malattie respiratorie virali più contagiose del cavallo. È diffusa in tutto il mondo e può colpire cavalli di qualsiasi età, anche se gli animali giovani e quelli che viaggiano frequentemente sono i più esposti.
La malattia è causata da un Influenzavirus A, oggi rappresentato quasi esclusivamente dal sottotipo H3N8, e si trasmette molto rapidamente tra cavalli attraverso le secrezioni respiratorie.
Sebbene nella maggior parte dei casi non sia mortale negli adulti sani, può provocare importanti perdite economiche e sportive, oltre a complicazioni nei puledri, negli animali anziani o debilitati.
Come si trasmette?
Il virus si diffonde principalmente attraverso:
- goccioline respiratorie emesse con tosse e starnuti;
- contatto diretto tra cavalli;
- attrezzature contaminate (secchi, cavezze, finimenti);
- mani e indumenti delle persone che assistono gli animali.
Il periodo di incubazione è generalmente compreso tra 1 e 3 giorni.
I cavalli infetti possono eliminare il virus già prima della comparsa dei sintomi e continuare a essere contagiosi per alcuni giorni.
Sintomi
L'influenza equina compare generalmente in modo improvviso.
I segni clinici più frequenti sono:
- febbre elevata (spesso superiore a 39 °C);
- tosse secca, forte e persistente;
- secrezione nasale inizialmente trasparente, che può diventare mucosa o purulenta in presenza di infezioni batteriche secondarie;
- abbattimento;
- perdita dell'appetito;
- riduzione delle prestazioni;
- linfonodi sottomandibolari talvolta ingrossati;
- dolori muscolari e riluttanza al movimento.
Nei casi complicati possono svilupparsi bronchite o polmonite batterica secondaria, soprattutto nei puledri, nei cavalli anziani o immunodepressi.
Cause
L'agente responsabile appartiene al genere Influenzavirus A.
Il virus infetta le cellule che rivestono le vie respiratorie, distruggendo le ciglia che normalmente eliminano polvere, muco e microrganismi. Questo rende il cavallo più vulnerabile alle infezioni batteriche secondarie.
La malattia si diffonde rapidamente nelle strutture dove convivono numerosi cavalli, come:
- scuderie;
- centri ippici;
- ippodromi;
- manifestazioni sportive;
- allevamenti.
Diagnosi
La diagnosi si basa sulla visita clinica e sulla storia epidemiologica, ma può essere confermata mediante esami di laboratorio.
Il veterinario può ricorrere a:
- tampone nasofaringeo con PCR (il metodo più sensibile);
- isolamento virale;
- test sierologici, utili soprattutto negli studi epidemiologici.
Possono essere eseguiti anche esami del sangue e, nei casi complicati, radiografie o ecografie del torace per valutare eventuali polmoniti.
Trattamento
Non esistono farmaci antivirali specifici autorizzati per eliminare il virus dell'influenza equina.
La terapia è principalmente di supporto e comprende:
- riposo assoluto;
- ambiente pulito, ben ventilato e privo di polvere;
- corretta idratazione;
- alimentazione facilmente digeribile;
- farmaci antinfiammatori e antipiretici quando indicati dal veterinario.
Gli antibiotici non sono efficaci contro il virus, ma possono essere prescritti se si sviluppa un'infezione batterica secondaria, come una bronchite o una polmonite.
Convalescenza
Il riposo è fondamentale per consentire la completa guarigione dell'apparato respiratorio.
Una regola spesso utilizzata è prevedere almeno una settimana di riposo per ogni giorno di febbre, anche se il programma di ritorno al lavoro deve essere stabilito dal veterinario.
Riprendere l'attività troppo precocemente aumenta il rischio di complicazioni respiratorie e di riduzione delle prestazioni.
Prevenzione
La vaccinazione rappresenta il principale strumento di prevenzione.
È particolarmente raccomandata per:
- cavalli sportivi;
- cavalli da corsa;
- soggetti che partecipano a gare, fiere o raduni;
- cavalli che vengono frequentemente trasportati;
- animali ospitati in scuderie con numerosi equidi.
Anche nei cavalli vaccinati possono verificarsi infezioni, ma generalmente con sintomi più lievi e una minore diffusione del virus.
Oltre alla vaccinazione è importante:
- isolare immediatamente i cavalli con sintomi respiratori;
- evitare contatti con animali malati;
- pulire e disinfettare regolarmente attrezzature e ambienti;
- limitare gli spostamenti durante eventuali focolai;
- rispettare adeguati periodi di quarantena per i nuovi arrivi.
Prognosi
Nella maggior parte dei cavalli adulti sani la prognosi è favorevole e il recupero è completo con adeguato riposo e cure di supporto.
Le complicazioni sono più frequenti nei puledri, nei cavalli anziani, negli animali debilitati e nei soggetti che riprendono il lavoro prima della completa guarigione.
In sintesi
L'influenza equina è una malattia altamente contagiosa che si diffonde rapidamente tra i cavalli, soprattutto nelle strutture dove convivono molti animali. Sebbene nella maggior parte dei casi si risolva senza conseguenze permanenti, il rispetto dei tempi di recupero, l'isolamento dei soggetti malati e la vaccinazione rappresentano gli strumenti più efficaci per limitare la diffusione dell'infezione e proteggere la salute degli equidi.
