L'insufficienza epatica è una condizione relativamente rara ma molto grave, nella quale il fegato perde progressivamente la capacità di svolgere le proprie funzioni vitali.
Il fegato è uno degli organi più importanti dell'organismo: metabolizza i nutrienti, produce la bile, sintetizza numerose proteine del sangue, immagazzina vitamine ed energia e contribuisce all'eliminazione di tossine, farmaci e prodotti del metabolismo.
Il cavallo possiede una notevole capacità di compensare il danno epatico. Per questo motivo i sintomi clinici spesso compaiono solo quando oltre il 70-80% del tessuto funzionale è compromesso.
A cosa serve il fegato?
Tra le principali funzioni del fegato vi sono:
produzione della bile;
metabolismo di carboidrati, grassi e proteine;
sintesi dell'albumina e dei fattori della coagulazione;
detossificazione di farmaci e sostanze nocive;
deposito di glicogeno, vitamine e minerali;
trasformazione dell'ammoniaca in urea.
Quando queste funzioni vengono meno, l'organismo va incontro a importanti alterazioni metaboliche.
Cause principali
Piante tossiche
La causa più frequente di insufficienza epatica cronica nei cavalli è l'ingestione di piante contenenti alcaloidi pirrolizidinici, come:
Senecio spp.;
Crotalaria spp.;
Eliotropio (Heliotropium spp.).
Anche altre piante e alcune micotossine presenti nei foraggi ammuffiti possono provocare danni al fegato.
Farmaci e sostanze tossiche
Alcuni farmaci possono determinare epatotossicità, soprattutto se utilizzati per periodi prolungati o in soggetti predisposti.
Anche sostanze chimiche e metalli pesanti possono causare danni epatici.
Colangioepatite
L'infiammazione dei dotti biliari e del fegato rappresenta una delle principali patologie epatiche del cavallo adulto e può essere sostenuta da infezioni batteriche.
Malattie infettive
Alcune infezioni sistemiche possono coinvolgere il fegato, tra cui:
leptospirosi;
sepsi;
altre infezioni batteriche.
Neoplasie
Tumori primitivi o metastatici possono compromettere la funzionalità epatica, soprattutto nei cavalli anziani.
Sintomi
Nelle fasi iniziali i sintomi sono spesso poco specifici.
Tra i più comuni si osservano:
abbattimento;
perdita dell'appetito;
dimagrimento;
riduzione delle prestazioni;
febbre (in alcune forme infettive);
diarrea occasionale.
Con il progredire della malattia possono comparire:
ittero (colorazione giallastra delle mucose);
fotosensibilizzazione della cute non pigmentata;
edema degli arti e della regione ventrale per riduzione dell'albumina;
alterazioni della coagulazione;
perdita di massa muscolare.
Encefalopatia epatica
Quando il fegato non riesce più a eliminare sostanze tossiche, come l'ammoniaca, queste raggiungono il cervello provocando la cosiddetta encefalopatia epatica.
I sintomi possono comprendere:
depressione del sensorio;
comportamento anomalo;
vagabondaggio senza meta;
pressione della testa contro pareti o recinzioni;
atassia;
cecità apparente;
convulsioni nei casi più gravi;
coma.
L'encefalopatia epatica rappresenta un'emergenza veterinaria.
Diagnosi
La diagnosi si basa sull'integrazione di visita clinica, esami di laboratorio e diagnostica per immagini.
Esami del sangue
I principali parametri valutati comprendono:
GGT (gamma-glutamil transferasi);
AST;
GLDH;
SDH (quando disponibile);
bilirubina;
acidi biliari;
ammoniaca;
albumina;
fibrinogeno;
profilo della coagulazione.
È importante ricordare che gli enzimi epatici indicano un danno alle cellule del fegato, ma non sempre riflettono il grado di funzionalità residua dell'organo.
Ecografia
L'ecografia permette di valutare:
dimensioni del fegato;
struttura del parenchima;
vie biliari;
presenza di ascessi, masse o fibrosi.
Biopsia epatica
Quando indicata, rappresenta l'esame più accurato per identificare il tipo e la gravità della lesione epatica.
Trattamento
La terapia dipende dalla causa della malattia.
Eliminazione della causa
Quando possibile è fondamentale:
sospendere farmaci potenzialmente epatotossici;
eliminare l'accesso alle piante tossiche;
trattare eventuali infezioni.
Fluidoterapia
Serve a correggere disidratazione e squilibri elettrolitici.
Supporto nutrizionale
L'alimentazione deve essere attentamente pianificata dal veterinario.
Nei cavalli con encefalopatia epatica può essere indicata una moderata riduzione dell'apporto proteico, privilegiando proteine di elevata qualità biologica e facilmente digeribili.
Farmaci di supporto
A seconda del caso possono essere utilizzati:
antiossidanti (vitamina E);
silimarina;
SAMe (S-adenosil-L-metionina);
vitamine del gruppo B;
lattulosio nei casi di encefalopatia epatica.
L'efficacia di alcuni epatoprotettori è ancora oggetto di studio nella medicina veterinaria.
Prognosi
La prognosi dipende dalla causa e dall'entità del danno.
Le forme acute possono guarire completamente se la causa viene eliminata rapidamente.
Le forme croniche, soprattutto quelle associate a fibrosi o cirrosi, hanno invece una prognosi più riservata.
È possibile prevenire l'insufficienza epatica?
La prevenzione comprende:
controllo dei pascoli per eliminare piante tossiche;
utilizzo di foraggi di buona qualità privi di muffe;
uso prudente dei farmaci sotto controllo veterinario;
monitoraggio periodico dei cavalli anziani;
esecuzione di esami del sangue quando compaiono sintomi compatibili con una patologia epatica.
Quando chiamare subito il veterinario
È consigliabile richiedere una visita urgente se il cavallo presenta:
improvvisa perdita dell'appetito;
ittero;
fotosensibilizzazione;
alterazioni neurologiche;
comportamento insolito;
forte abbattimento;
edema diffuso;
rapido dimagrimento.
Una diagnosi precoce aumenta sensibilmente le possibilità di individuare la causa della malattia e di preservare la funzione epatica residua.
