L'ostruzione esofagea, conosciuta in inglese come choke, è una delle emergenze più frequenti nella medicina interna del cavallo. A differenza del "soffocamento" nell'essere umano, il choke non impedisce al cavallo di respirare, perché l'esofago e la trachea sono due strutture distinte. Tuttavia, rappresenta comunque una condizione grave che richiede un rapido intervento veterinario.
Se non trattata tempestivamente, può provocare lesioni all'esofago, polmonite ab ingestis e, nei casi più gravi, perforazione esofagea.
Cos'è il choke?
Il choke consiste nel blocco parziale o completo dell'esofago, il tubo che trasporta il cibo dalla bocca allo stomaco.
L'ostruzione impedisce il normale passaggio di saliva, acqua e alimenti, che tendono a fuoriuscire dalle narici e dalla bocca.
Le cause più comuni
Nella maggior parte dei casi il blocco è causato da un bolo alimentare.
Tra i fattori predisponenti vi sono:
ingestione troppo rapida del mangime;
pellet o cubetti di fieno somministrati senza essere adeguatamente reidratati;
mangimi molto secchi;
pezzi di mela, carota o altri alimenti troppo grandi;
fieno grossolano;
scarsa masticazione dovuta a problemi dentali;
ridotta produzione di saliva;
restringimenti o cicatrici dell'esofago;
sedazione recente, che può alterare la deglutizione.
Anche i cavalli anziani, quelli con dentatura compromessa e gli individui particolarmente voraci sono maggiormente a rischio.
I sintomi
L'ostruzione compare spesso durante o subito dopo il pasto.
I segni clinici più caratteristici sono:
improvvisa difficoltà a deglutire;
saliva abbondante;
fuoriuscita di saliva, acqua o cibo dalle narici;
materiale alimentare che esce dalla bocca;
tosse;
movimenti ripetuti del collo;
agitazione;
tentativi continui di deglutire;
estensione del collo;
rifiuto del cibo.
Molti proprietari credono erroneamente che il cavallo stia soffocando perché tossisce e appare in difficoltà. In realtà l'aria continua normalmente a raggiungere i polmoni.
Perché è un'emergenza?
Il problema principale non è la respirazione, ma il rischio che saliva e materiale alimentare vengano inalati nei polmoni.
Questo può provocare una polmonite ab ingestis, una complicanza potenzialmente grave che richiede una lunga terapia antibiotica.
Se il blocco persiste per molte ore aumenta anche il rischio di:
ulcerazioni dell'esofago;
necrosi della parete esofagea;
perforazione dell'esofago;
formazione di stenosi cicatriziali permanenti.
Come si effettua la diagnosi?
Nella maggior parte dei casi la diagnosi è clinica.
Il veterinario può confermarla mediante:
palpazione del collo;
introduzione di un sondino naso-gastrico;
endoscopia dell'esofago;
radiografie o ecografia in casi particolari.
L'endoscopia permette inoltre di valutare eventuali lesioni della mucosa.
Cosa fare nell'attesa del veterinario
Se si sospetta un choke è importante:
togliere immediatamente cibo e acqua;
mantenere il cavallo tranquillo;
evitare qualsiasi tentativo di forzare la deglutizione;
non introdurre tubi o altri strumenti nell'esofago;
contattare subito il veterinario.
Non bisogna mai tentare di spingere il materiale nello stomaco con mezzi improvvisati.
Come viene trattato?
Il trattamento dipende dalla sede e dalla gravità dell'ostruzione.
Generalmente comprende:
Sedazione
Riduce l'ansia e rilassa la muscolatura esofagea, favorendo talvolta la risoluzione spontanea.
Lavaggio dell'esofago
Il veterinario introduce delicatamente un sondino e irriga l'esofago con acqua tiepida per frammentare il materiale ostruttivo.
L'operazione richiede esperienza per evitare lesioni.
Endoscopia
In alcuni casi l'endoscopio aiuta a localizzare il materiale e a monitorare la procedura.
Fluidoterapia
Può essere necessaria nei cavalli disidratati o quando il problema si prolunga.
Terapia farmacologica
Dopo la risoluzione possono essere prescritti:
antinfiammatori;
antibiotici, se vi è rischio di polmonite;
protettori della mucosa esofagea.
Cosa mangia il cavallo dopo il choke?
Per alcuni giorni il veterinario può raccomandare:
mangimi molto umidi;
poltiglie morbide;
fieno trinciato o ben ammorbidito;
piccoli pasti frequenti.
L'alimentazione normale viene reintrodotta gradualmente.
La prognosi
Nella maggior parte dei casi trattati entro poche ore la prognosi è favorevole.
Diventa più cauta quando:
il blocco dura molte ore;
si sviluppa polmonite ab ingestis;
si verifica una perforazione esofagea;
rimangono restringimenti permanenti dell'esofago.
I cavalli che hanno già avuto un episodio possono essere più predisposti a recidive, soprattutto se persistono problemi dentali o alterazioni dell'esofago.
Si può prevenire?
Molti episodi possono essere evitati con semplici accorgimenti:
eseguire controlli odontoiatrici regolari;
reidratare pellet e cubetti di fieno secondo le indicazioni del produttore;
evitare pezzi grandi di frutta e verdura;
somministrare il mangime in più piccoli pasti;
utilizzare sistemi che rallentino l'ingestione nei cavalli molto voraci;
garantire sempre acqua pulita e facilmente accessibile.
Un intervento rapido fa la differenza
L'ostruzione esofagea è una situazione che può impressionare per la fuoriuscita di saliva e cibo dalle narici, ma nella maggior parte dei casi si risolve favorevolmente se il veterinario interviene rapidamente. Riconoscere i sintomi e non tentare rimedi improvvisati è il modo migliore per ridurre il rischio di complicazioni e favorire un completo recupero.
Fonti scientifiche
American Association of Equine Practitioners (AAEP). Esophageal Obstruction (Choke) in Horses.
American College of Veterinary Internal Medicine (ACVIM).
Merck Veterinary Manual. Esophageal Obstruction in Horses.
Equine Veterinary Education e Equine Veterinary Journal: revisioni cliniche sull'ostruzione esofagea equina.
