La pleurite è un'infiammazione della pleura, la sottile membrana che riveste i polmoni e la parete interna della cavità toracica. Sebbene sia una patologia relativamente poco frequente, rappresenta una delle emergenze respiratorie più serie nel cavallo e richiede un intervento veterinario tempestivo.
Se non trattata rapidamente, può evolvere in pleuropolmonite, con accumulo di liquido o pus nel torace e un elevato rischio di complicazioni.
Cos'è la pleura?
La pleura è costituita da due foglietti:
pleura viscerale, aderente ai polmoni;
pleura parietale, che riveste la cavità toracica.
Tra i due è presente una minima quantità di liquido che permette ai polmoni di espandersi durante la respirazione senza attrito.
Quando la pleura si infiamma, la respirazione diventa dolorosa e può accumularsi liquido nello spazio pleurico, comprimendo i polmoni.
Le cause della pleurite
Nella maggior parte dei casi la pleurite è conseguenza di un'infezione batterica, ma può avere anche altre origini.
Le cause più comuni includono:
polmonite batterica;
aspirazione di materiale alimentare o liquidi;
ferite penetranti del torace;
traumi toracici;
diffusione di infezioni da altri organi;
complicazioni dopo interventi chirurgici;
trasporto prolungato ("shipping fever"), soprattutto nei cavalli trasportati per molte ore con la testa legata in posizione elevata.
I batteri più frequentemente coinvolti appartengono ai generi Streptococcus, Actinobacillus, Pasteurella, Bacteroides e altri batteri anaerobi.
Quali cavalli sono più a rischio?
La pleurite può colpire cavalli di qualsiasi età, ma il rischio aumenta in presenza di:
lunghi viaggi;
malattie respiratorie pregresse;
stress intenso;
immunodepressione;
condizioni di stabulazione poco ventilate.
Anche i cavalli sportivi sottoposti a frequenti trasferimenti possono essere maggiormente esposti.
I sintomi
L'esordio può essere improvviso oppure progressivo.
Tra i segni clinici più frequenti vi sono:
febbre elevata;
abbattimento;
perdita dell'appetito;
respirazione rapida e superficiale;
dolore toracico;
riluttanza al movimento;
tosse, spesso lieve o assente;
narici dilatate;
gomiti tenuti leggermente all'esterno per facilitare la respirazione;
dimagrimento nei casi cronici.
Molti cavalli evitano di fare respiri profondi perché il movimento della pleura infiammata provoca dolore.
Quando compare il versamento pleurico
Con il progredire della malattia può accumularsi liquido tra le due pleure.
Il versamento può essere:
sieroso;
fibrinoso;
purulento (empiema).
L'accumulo di liquido limita l'espansione dei polmoni e provoca un'importante difficoltà respiratoria.
Come si effettua la diagnosi?
La visita clinica permette già di sospettare la patologia.
Il veterinario può rilevare:
diminuzione dei rumori respiratori;
sfregamenti pleurici nelle fasi iniziali;
febbre;
dolore alla palpazione del torace.
Gli esami più utilizzati comprendono:
ecografia toracica;
radiografie;
emocromo completo;
esami biochimici;
prelievo del liquido pleurico (toracocentesi);
esame colturale e antibiogramma.
L'ecografia rappresenta oggi uno degli strumenti più utili perché consente di individuare anche piccoli versamenti e depositi di fibrina.
Il trattamento
La terapia dipende dalla gravità del quadro clinico.
Generalmente comprende:
Antibiotici
Sono indispensabili quando la causa è batterica.
La scelta dell'antibiotico viene preferibilmente guidata dall'antibiogramma, ma inizialmente si utilizzano spesso associazioni ad ampio spettro.
La terapia può durare diverse settimane, talvolta anche uno o due mesi.
Antinfiammatori
Farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) aiutano a:
ridurre il dolore;
controllare la febbre;
migliorare il comfort respiratorio.
Drenaggio del torace
Quando il versamento è abbondante può essere necessario inserire uno o più drenaggi toracici per rimuovere il liquido.
Nei casi più gravi il drenaggio deve essere ripetuto più volte.
Terapia di supporto
Può comprendere:
fluidoterapia;
alimentazione adeguata;
ossigenoterapia nei casi più severi;
riposo assoluto.
La prognosi
Negli ultimi decenni la prognosi è migliorata notevolmente grazie alla diagnosi precoce e all'impiego dell'ecografia.
Molti cavalli recuperano completamente e possono tornare all'attività sportiva.
La prognosi diventa più riservata quando sono presenti:
grandi quantità di pus;
estese aderenze pleuriche;
infezioni anaerobie;
ritardo nella diagnosi;
insufficienza respiratoria grave.
Si può prevenire?
Non sempre è possibile evitare la pleurite, ma alcune misure riducono il rischio.
Tra queste:
vaccinare secondo le indicazioni del veterinario;
trattare rapidamente le infezioni respiratorie;
garantire un'adeguata ventilazione delle scuderie;
evitare polvere eccessiva nel fieno e nella lettiera;
durante i lunghi trasporti consentire al cavallo di abbassare periodicamente la testa per favorire il drenaggio naturale delle secrezioni respiratorie;
monitorare attentamente temperatura e respirazione dopo viaggi prolungati.
Una malattia da non sottovalutare
Febbre, respirazione accelerata e riluttanza al movimento dopo un trasporto o un'infezione respiratoria non devono mai essere considerati sintomi "normali". Un intervento veterinario precoce può fare la differenza tra una guarigione completa e una malattia potenzialmente fatale.
La pleurite richiede cure intensive, ma con una diagnosi tempestiva e una terapia adeguata molti cavalli riescono a recuperare una buona qualità di vita e, in numerosi casi, a tornare alla normale attività.
Fonti scientifiche
American College of Veterinary Internal Medicine (ACVIM).
American Association of Equine Practitioners (AAEP). Pleuropneumonia in Horses.
Merck Veterinary Manual. Pleuropneumonia in Horses.
Equine Veterinary Education e Equine Veterinary Journal: articoli di revisione sulla pleuropolmonite equina.
