Sebbene sia una condizione poco frequente, anche i cavalli possono essere affetti da sordità, congenita o acquisita. Poiché il cavallo è una specie preda, l'udito rappresenta uno dei sensi più importanti per percepire tempestivamente un potenziale pericolo. Una riduzione della capacità uditiva può quindi modificare il modo in cui l'animale interagisce con l'ambiente e con le persone.
Conoscere questa condizione permette di comprendere meglio alcuni comportamenti apparentemente insoliti e di adattare la gestione e l'addestramento alle esigenze del singolo cavallo.
Perché l'udito è così importante?
I cavalli sono in grado di percepire suoni a grande distanza e di orientare indipendentemente le orecchie verso la fonte del rumore. Questa straordinaria sensibilità consente loro di individuare possibili pericoli prima ancora che siano visibili.
Per chi monta può talvolta essere frustrante, perché rumori quasi impercettibili per una persona possono provocare un improvviso stato di allerta nel cavallo.
Durante una passeggiata, tuttavia, può verificarsi anche la situazione opposta: il cavallo non reagisce tanto al rumore quanto alla tensione della persona che lo conduce o lo monta. Gli equidi sono infatti molto sensibili ai cambiamenti nella postura, nella muscolatura e nell'atteggiamento di chi li accompagna.
Perché alcuni cavalli indossano cuffiette?
Le cuffiette, spesso chiamate cuffie antirumore o antimosche, vengono utilizzate soprattutto nelle competizioni e negli eventi sportivi.
Oltre a proteggere dagli insetti, alcuni modelli contribuiscono ad attenuare i rumori ambientali, riducendo gli stimoli sonori che potrebbero distrarre o spaventare il cavallo.
In alcune discipline vengono utilizzati anche tamponi auricolari in materiale morbido, che vengono rimossi immediatamente prima o dopo la gara, secondo quanto previsto dai regolamenti della disciplina.
Un cavallo può nascere sordo?
Sì. La sordità congenita è rara ma ben documentata.
È stata osservata con maggiore frequenza nei cavalli con estese marcature bianche sulla testa e occhi azzurri, in particolare in alcune linee genetiche di Paint Horse e Quarter Horse portatrici di specifiche varianti associate alla pigmentazione.
La causa è legata allo sviluppo embrionale: i melanociti, le cellule che producono il pigmento, svolgono un ruolo fondamentale anche nel corretto funzionamento dell'orecchio interno. Quando queste cellule sono assenti o insufficienti, possono verificarsi alterazioni delle cellule sensoriali responsabili dell'udito.
È importante sottolineare che non tutti i cavalli con occhi azzurri sono sordi, così come non tutti i cavalli sordi hanno occhi azzurri.
La sordità può comparire con l'età?
Sì.
Come accade nelle persone, anche nel cavallo può verificarsi una progressiva perdita della capacità uditiva con l'invecchiamento.
Uno studio condotto in Australia ha rilevato una riduzione lieve o moderata dell'udito nei cavalli più anziani rispetto ai soggetti giovani, suggerendo che la presbiacusia possa interessare anche questa specie.
Quali sono i sintomi?
Un cavallo ipoacusico può presentare:
mancata risposta ai richiami vocali;
scarsa reazione ai rumori improvvisi;
difficoltà a localizzare la provenienza di un suono;
maggiore dipendenza dagli stimoli visivi e tattili;
reazioni di sorpresa quando viene toccato senza preavviso.
Molti cavalli compensano molto bene la perdita dell'udito e la disabilità può passare inosservata per anni.
Come si diagnostica?
Il test di riferimento è il BAER (Brainstem Auditory Evoked Response), noto anche come risposta evocata uditiva del tronco encefalico.
Durante l'esame vengono applicati piccoli elettrodi sulla testa del cavallo e vengono inviati stimoli sonori attraverso cuffie o auricolari. Il test registra la risposta elettrica del nervo acustico e del tronco encefalico.
L'esame:
dura circa 15 minuti;
è poco invasivo;
spesso può essere eseguito senza sedazione;
permette di distinguere una sordità monolaterale da una bilaterale.
Il BAER è lo stesso principio utilizzato nello screening uditivo dei neonati umani.
È possibile accorgersene a casa?
Un semplice rumore improvviso, come battere le mani fuori dal campo visivo del cavallo o far cadere un oggetto metallico, può fornire un'indicazione preliminare.
Un cavallo normoudente tende almeno a orientare le orecchie verso la sorgente sonora.
L'assenza di qualsiasi reazione può suggerire una riduzione dell'udito, ma non consente una diagnosi, che richiede sempre un esame veterinario.
I cavalli sordi nitriscono?
È stato osservato che alcuni cavalli con sordità congenita vocalizzano meno frequentemente rispetto ai cavalli normoudenti. Tuttavia, le conoscenze scientifiche disponibili non consentono di affermare che tutti i cavalli sordi non nitriscano.
La vocalizzazione varia infatti da individuo a individuo.
Il caso dei puledri "lethal white"
Una particolare condizione genetica, nota come Lethal White Overo Syndrome (OLWS), interessa alcuni puledri nati dall'accoppiamento di riproduttori portatori della variante genetica Overo.
I puledri affetti nascono quasi completamente bianchi e presentano una grave malformazione intestinale che impedisce il normale transito del contenuto intestinale.
La sindrome è incompatibile con la vita e richiede un intervento veterinario immediato. Alcuni soggetti possono presentare anche sordità congenita, ma la causa della morte è rappresentata dalla grave alterazione del sistema nervoso enterico e dell'intestino.
Un cavallo sordo può essere montato?
Nella maggior parte dei casi sì.
La sordità non compromette l'intelligenza né la capacità di apprendere. È semplicemente necessario modificare il modo di comunicare.
Questi cavalli imparano ad affidarsi maggiormente:
agli aiuti del corpo;
alle redini;
alla pressione delle gambe;
ai segnali visivi;
alle vibrazioni del terreno.
È buona norma:
evitare di avvicinarsi alle spalle o alla groppa senza farsi notare;
entrare sempre nel campo visivo del cavallo;
utilizzare segnali coerenti e ripetitivi;
mantenere una routine prevedibile.
Un campione nato sordo
Uno dei cavalli più famosi affetti da sordità congenita è stato Colonels Smoking Gun ("Gunner"), straordinario campione americano di reining.
Con i suoi caratteristici occhi azzurri e l'ampia testa bianca, Gunner ha dimostrato che la sordità non impedisce a un cavallo di raggiungere elevati livelli sportivi quando viene gestito e addestrato nel rispetto delle sue caratteristiche.
La qualità della vita
La sordità non compromette necessariamente il benessere del cavallo.
Con una gestione adeguata, un ambiente sicuro e una comunicazione basata soprattutto su segnali visivi e tattili, molti cavalli ipoacusici conducono una vita perfettamente normale.
Riconoscere la disabilità permette non solo di evitare incomprensioni comportamentali, ma soprattutto di costruire un rapporto più consapevole e rispettoso con il cavallo, adattando il lavoro e la gestione alle sue reali capacità sensoriali.
