Il tetano è una grave malattia tossinfettiva causata dal batterio Clostridium tetani. Sebbene oggi sia molto meno frequente grazie alla vaccinazione, continua a rappresentare una delle emergenze veterinarie più temute nei cavalli, che sono tra le specie più sensibili alla tossina prodotta da questo microrganismo.
La malattia non è contagiosa: il cavallo non la trasmette ad altri animali né alle persone. Il rischio deriva dall'ambiente.
Come avviene il contagio?
Clostridium tetani vive naturalmente nel terreno e nelle feci di molti animali sotto forma di spore estremamente resistenti, capaci di sopravvivere per anni.
Quando una spora entra in una ferita profonda, contaminata e povera di ossigeno, può germinare e produrre una potente neurotossina (tetanospasmina), responsabile dei sintomi neurologici.
Le porte d'ingresso più comuni sono:
ferite da chiodi o oggetti appuntiti;
lesioni profonde dello zoccolo;
ferite da filo spinato;
morsi;
interventi chirurgici o castrazioni;
ferite da parto o del cordone ombelicale nel puledro.
Anche una piccola ferita apparentemente insignificante può essere sufficiente.
Periodo di incubazione
L'intervallo tra l'infezione e la comparsa dei sintomi varia generalmente da 3 a 21 giorni, ma può essere più lungo. In genere, quanto più breve è l'incubazione, tanto più grave tende a essere la malattia.
Sintomi
I primi segni possono essere poco evidenti.
Successivamente compaiono:
rigidità muscolare;
difficoltà nei movimenti;
andatura rigida ("a cavalletto");
orecchie dritte e immobili;
protrusione della terza palpebra;
difficoltà a masticare e deglutire;
coda rigida e sollevata;
spasmi muscolari;
ipersensibilità alla luce, ai rumori e al contatto.
Con il progredire della malattia gli spasmi diventano sempre più intensi. Il cavallo può cadere e non riuscire più a rialzarsi.
La febbre non è un sintomo costante all'inizio, ma può comparire nelle fasi avanzate o in presenza di complicazioni.
Diagnosi
La diagnosi è soprattutto clinica e si basa sui sintomi e sulla presenza di una possibile ferita.
Non esiste un esame di laboratorio rapido che confermi la malattia nella maggior parte dei casi.
Trattamento
Il tetano rappresenta un'urgenza veterinaria.
La terapia può comprendere:
pulizia chirurgica accurata della ferita per eliminare il tessuto contaminato;
antibiotici, generalmente metronidazolo o penicillina secondo valutazione veterinaria;
somministrazione di siero antitetanico per neutralizzare la tossina ancora libera;
rilassanti muscolari e sedativi per controllare gli spasmi;
fluidoterapia e terapia di supporto;
alimentazione assistita quando necessario;
ricovero in un ambiente silenzioso, buio e con il minimo degli stimoli.
È importante sapere che il siero antitetanico neutralizza solo la tossina che non si è ancora legata al sistema nervoso. Per questo motivo la rapidità dell'intervento è fondamentale.
Prognosi
Anche con cure intensive la prognosi rimane riservata.
Il tasso di sopravvivenza dipende dalla gravità dei sintomi, dalla rapidità con cui viene iniziata la terapia e dallo stato vaccinale del cavallo.
I soggetti vaccinati sviluppano raramente forme gravi.
Prevenzione
La prevenzione è di gran lunga la strategia più efficace.
È consigliabile:
vaccinare regolarmente tutti i cavalli secondo il piano stabilito dal veterinario;
disinfettare tempestivamente qualsiasi ferita;
far valutare rapidamente le lesioni profonde o contaminate;
mantenere puliti gli ambienti e le attrezzature.
Nei cavalli non vaccinati che riportano una ferita a rischio, il veterinario può decidere di somministrare il siero antitetanico come protezione immediata, insieme all'avvio della vaccinazione.
Il vaccino
Il vaccino contro il tetano è considerato uno dei più importanti nella medicina equina.
Generalmente il protocollo prevede:
vaccinazione di base nei puledri (tenendo conto dello stato vaccinale della madre);
richiamo dopo poche settimane;
richiami periodici successivi, normalmente ogni uno o due anni secondo il vaccino utilizzato, il rischio individuale e le indicazioni del veterinario.
In conclusione
Il tetano è una malattia rara ma ancora oggi gravissima. Una semplice ferita trascurata può trasformarsi in un'emergenza potenzialmente fatale.
La buona notizia è che si tratta di una delle malattie più efficacemente prevenibili: una corretta gestione delle ferite e un piano vaccinale regolare riducono drasticamente il rischio di sviluppare la malattia.
Fonti scientifiche
World Organisation for Animal Health (WOAH).
Merck Veterinary Manual – Tetanus in Horses.
American Association of Equine Practitioners (AAEP) – Vaccination Guidelines.
Robinson's Current Therapy in Equine Medicine.
