La sindrome di Wobbler, conosciuta in medicina veterinaria come mielopatia cervicale stenotica (Cervical Vertebral Stenotic Myelopathy, CVSM) o mielopatia da compressione cervicale, è una malattia neurologica causata dalla compressione del midollo spinale a livello del collo.
Il termine inglese wobbler significa "barcollante" e descrive l'andatura instabile che caratterizza molti cavalli affetti da questa patologia.
Si tratta di una delle più importanti malattie neurologiche del cavallo giovane e sportivo. Sebbene alcuni soggetti possano beneficiare di trattamenti medici o chirurgici, la prognosi varia considerevolmente in base alla gravità della compressione del midollo spinale.
Cos'è la sindrome di Wobbler?
La sindrome comprende un gruppo di alterazioni delle vertebre cervicali che riducono lo spazio disponibile per il midollo spinale.
La compressione può derivare da:
malformazioni delle vertebre cervicali;
instabilità articolare;
artrosi delle faccette articolari;
ispessimento dei legamenti;
restringimento del canale vertebrale.
Il risultato è un danno progressivo del midollo spinale, che compromette la trasmissione degli impulsi nervosi agli arti.
Quali cavalli sono più colpiti?
La malattia interessa soprattutto:
puledri e cavalli giovani in rapida crescita;
soggetti tra i 6 mesi e i 4 anni;
cavalli di taglia grande;
cavalli destinati all'attività sportiva.
È stata descritta con maggiore frequenza in:
Purosangue Inglese;
Trottatore;
Quarter Horse;
Paint Horse;
Warmblood.
Nonostante la predisposizione osservata in alcune linee genetiche, la malattia può comparire in qualsiasi razza.
Le cause
L'origine è multifattoriale.
Tra i fattori coinvolti figurano:
predisposizione genetica;
crescita molto rapida;
alterazioni dello sviluppo delle vertebre cervicali;
alimentazione eccessivamente energetica nei puledri;
squilibri nutrizionali;
traumi cervicali;
artrosi delle articolazioni cervicali nei cavalli adulti.
La predisposizione ereditaria è considerata probabile, ma non è ancora completamente definita.
I sintomi
L'esordio può essere graduale oppure improvviso.
I segni clinici più comuni comprendono:
andatura incerta e barcollante (atassia);
difficoltà di coordinazione;
debolezza degli arti posteriori, spesso più evidente rispetto agli anteriori;
passi lunghi e scoordinati;
inciampi frequenti;
trascinamento delle punte degli zoccoli;
difficoltà nelle curve strette;
riduzione delle prestazioni sportive;
rigidità del collo;
dolore cervicale in alcuni casi;
riluttanza al lavoro;
difficoltà ad arretrare.
Nei casi avanzati il cavallo può:
cadere facilmente;
avere difficoltà ad alzarsi;
perdere completamente l'idoneità al lavoro;
rappresentare un rischio per la sicurezza delle persone.
Come si effettua la diagnosi?
La diagnosi richiede una visita neurologica approfondita.
Il veterinario valuta:
postura;
propriocezione;
coordinazione;
riflessi;
andatura in linea retta e in curva;
retromarcia;
salita e discesa da pendii.
Gli esami diagnostici possono comprendere:
radiografie del rachide cervicale;
ecografia delle articolazioni cervicali;
mielografia (radiografia con mezzo di contrasto), ancora utilizzata in casi selezionati;
tomografia computerizzata (TC), soprattutto con apparecchi dedicati;
risonanza magnetica (RM), disponibile in centri altamente specializzati;
scintigrafia ossea in situazioni particolari.
Nessun esame radiografico da solo è sufficiente a confermare la diagnosi: i reperti devono sempre essere interpretati insieme ai segni neurologici.
La classificazione della gravità
L'atassia viene generalmente classificata con una scala da 0 a 5:
Grado 0: normale.
Grado 1: alterazioni molto lievi.
Grado 2: deficit evidenti ma il cavallo è ancora relativamente stabile.
Grado 3: atassia moderata con rischio di inciampi e cadute.
Grado 4: grave instabilità.
Grado 5: impossibilità a mantenere la stazione.
Questa classificazione aiuta il veterinario a valutare la prognosi e le opzioni terapeutiche.
Il trattamento
La terapia dipende dall'età del cavallo, dalla sede della compressione e dalla gravità dei sintomi.
Trattamento conservativo
Può comprendere:
riduzione dell'apporto energetico nei puledri in rapida crescita;
bilanciamento della dieta;
controllo dell'accrescimento;
antinfiammatori quando indicati;
limitazione dell'attività fisica.
Nei giovani cavalli alcuni casi possono migliorare con una gestione nutrizionale adeguata.
Chirurgia
Nei casi selezionati può essere indicato l'intervento di stabilizzazione vertebrale ("basket surgery"), che mira a ridurre il movimento tra le vertebre interessate e ad alleviare la compressione del midollo spinale.
L'intervento viene eseguito solo in centri specialistici e non è indicato in tutti i pazienti.
La prognosi
La prognosi dipende da:
grado di compressione midollare;
durata della malattia;
risposta al trattamento;
età del cavallo.
Alcuni cavalli recuperano una buona qualità di vita e possono svolgere attività leggere.
Altri rimangono permanentemente neurologici e non sono più idonei a essere montati o guidati.
Nei casi più gravi la sicurezza del cavallo e delle persone può risultare compromessa.
Diagnosi differenziale
La sindrome di Wobbler deve essere distinta da altre malattie neurologiche che possono causare atassia, tra cui:
mieloencefalopatia da herpesvirus equino (EHM);
mieloencefalite protozoaria equina (EPM, nelle aree in cui è presente);
trauma del rachide cervicale;
mieloencefalopatie degenerative;
encefaliti;
compressioni midollari di altra origine.
Una diagnosi accurata è fondamentale perché il trattamento e la prognosi differiscono notevolmente.
Si può prevenire?
Non sempre è possibile prevenire la malattia, ma alcune strategie possono ridurre il rischio:
evitare una crescita eccessivamente rapida nei puledri;
fornire una dieta bilanciata;
correggere eventuali squilibri nutrizionali;
ridurre il rischio di traumi cervicali;
monitorare i giovani cavalli appartenenti a linee genetiche predisposte.
Poiché esistono evidenze di una componente ereditaria, è generalmente sconsigliato destinare alla riproduzione soggetti con diagnosi confermata di sindrome di Wobbler.
Una malattia complessa che richiede una diagnosi specialistica
La sindrome di Wobbler è una patologia neurologica complessa che può compromettere profondamente il benessere e la sicurezza del cavallo. Un'andatura insolita, inciampi frequenti o una riduzione della coordinazione non dovrebbero mai essere attribuiti semplicemente a "goffaggine" o scarso allenamento.
Una diagnosi precoce, eseguita da un veterinario esperto in neurologia equina, permette di identificare la causa dei sintomi, impostare il trattamento più appropriato e valutare realisticamente le prospettive future del cavallo.
Fonti scientifiche
American College of Veterinary Surgeons (ACVS). Cervical Vertebral Stenotic Myelopathy (Wobbler Syndrome) in Horses.
American Association of Equine Practitioners (AAEP). Linee guida sulle malattie neurologiche del cavallo.
Merck Veterinary Manual. Cervical Vertebral Stenotic Myelopathy in Horses.
Equine Veterinary Journal ed Equine Veterinary Education: revisioni sulla mielopatia cervicale stenotica equina.
