Le zecche sono parassiti esterni ematofagi che si nutrono del sangue degli animali e possono rappresentare un rischio per la salute del cavallo. Oltre a provocare irritazione cutanea e infiammazione locale, alcune specie sono in grado di trasmettere malattie infettive potenzialmente gravi.
Non tutte le zecche sono infette e non ogni morso comporta la trasmissione di una malattia. Tuttavia, la rimozione tempestiva del parassita riduce il rischio di trasmissione di alcuni agenti patogeni.
Conoscere dove si annidano, come rimuoverle correttamente e quali patologie possono trasmettere è fondamentale per proteggere la salute del cavallo.
Cosa sono le zecche?
Le zecche appartengono alla classe degli Aracnidi, la stessa di ragni e acari.
Si fissano alla pelle dell'ospite mediante un apparato boccale specializzato e possono rimanere attaccate per diversi giorni mentre si nutrono di sangue.
In Italia la loro attività è generalmente maggiore dalla primavera all'autunno, ma nelle aree dal clima mite alcune specie possono essere presenti durante tutto l'anno.
Dove si trovano?
Le zecche prediligono ambienti caratterizzati da vegetazione fitta e umidità, come:
prati con erba alta;
pascoli frequentati dalla fauna selvatica;
boschi e aree arbustive;
zone ombreggiate e umide.
Cervi, caprioli, roditori, ricci e altri animali selvatici contribuiscono al mantenimento delle popolazioni di zecche nell'ambiente.
Dove si attaccano sul cavallo?
Le zecche scelgono preferibilmente aree con pelle sottile e difficili da raggiungere durante l'autopulizia.
Le sedi più frequenti sono:
base della criniera;
orecchie;
gola;
ascelle;
inguine;
regione perianale;
attaccatura della coda;
mammelle;
prepuzio.
Dopo ogni uscita al pascolo o in aree boschive è consigliabile ispezionare attentamente queste zone.
Quali problemi possono causare?
Nella maggior parte dei casi una singola zecca provoca soltanto una reazione locale caratterizzata da:
arrossamento;
lieve gonfiore;
prurito;
piccole croste.
Infestazioni numerose possono invece determinare:
dermatiti diffuse;
perdita di pelo;
infezioni batteriche secondarie;
anemia, nei casi estremi.
Il rischio principale, tuttavia, è rappresentato dalla trasmissione di agenti infettivi.
Malattie trasmesse dalle zecche
Malattia di Lyme
È causata dal batterio Borrelia burgdorferi.
Molti cavalli sviluppano anticorpi senza manifestare sintomi clinici. Quando la malattia si manifesta possono comparire:
rigidità;
zoppie intermittenti;
dolore muscolare;
riduzione delle prestazioni;
raramente alterazioni neurologiche.
Anaplasmosi
È una malattia batterica causata da Anaplasma phagocytophilum.
Può provocare:
febbre;
abbattimento;
perdita dell'appetito;
edema degli arti;
rigidità;
riduzione delle prestazioni.
Piroplasmosi equina
È una malattia trasmessa da alcune specie di zecche e causata dai protozoi Babesia caballi e Theileria equi.
I principali sintomi comprendono:
febbre;
anemia;
ittero;
debolezza;
urine scure;
perdita di peso.
La piroplasmosi è una delle più importanti malattie trasmesse dalle zecche negli equidi.
Come controllare il cavallo
Dopo il pascolo è buona norma ispezionare accuratamente:
testa;
collo;
petto;
ascelle;
inguine;
coda;
arti.
Le zecche appena fissate possono essere molto piccole e facilmente confondibili con piccole croste.
Come rimuovere una zecca
La rimozione deve essere effettuata con attenzione.
È consigliabile:
utilizzare una pinzetta a punta fine o uno specifico rimuovi-zecche;
afferrare il parassita il più vicino possibile alla pelle;
tirare lentamente e con movimento costante, senza torcere;
disinfettare accuratamente la zona dopo la rimozione.
Successivamente è opportuno controllare che l'apparato boccale non sia rimasto nella pelle. Se una piccola parte residua non può essere rimossa facilmente, è preferibile lasciarla espellere naturalmente piuttosto che incidere la cute.
Cosa non fare
È importante evitare pratiche tradizionali ma scorrette, come:
schiacciare la zecca con le dita;
strapparla bruscamente;
applicare olio, alcol, benzina, acetone o altre sostanze irritanti prima della rimozione;
bruciare la zecca con una fiamma.
Queste procedure possono aumentare il rischio che il parassita rigurgiti il contenuto intestinale nella ferita, favorendo la trasmissione di eventuali agenti patogeni.
Come prevenire le infestazioni
Le principali misure preventive comprendono:
sfalciare regolarmente i pascoli;
ridurre le aree con vegetazione alta;
limitare, quando possibile, il contatto con la fauna selvatica;
ispezionare frequentemente il cavallo;
utilizzare repellenti autorizzati consigliati dal veterinario;
controllare anche cani e altri animali presenti nella scuderia, che possono trasportare zecche nell'ambiente.
Quando chiamare il veterinario
È opportuno consultare il veterinario se:
la zecca non può essere rimossa completamente;
compare una marcata infiammazione locale;
il cavallo sviluppa febbre;
compaiono zoppia, debolezza o abbattimento;
si osservano urine scure, anemia o ittero;
sono presenti sintomi neurologici.
Domande frequenti
Una zecca può uccidere un cavallo?
Una singola zecca difficilmente rappresenta un pericolo diretto. Il rischio principale deriva dalle malattie infettive che può trasmettere e dalle infestazioni molto numerose, soprattutto nei soggetti debilitati.
Quanto tempo deve rimanere attaccata una zecca per trasmettere una malattia?
Dipende dalla specie di zecca e dall'agente patogeno coinvolto. Per alcune infezioni il rischio aumenta con il tempo di permanenza del parassita sulla pelle, motivo per cui è importante rimuoverlo il prima possibile.
Posso usare un antiparassitario per cani?
No. Molti prodotti destinati ad altre specie non sono autorizzati per l'impiego nei cavalli e potrebbero risultare inefficaci o non sicuri. È sempre opportuno utilizzare prodotti consigliati dal medico veterinario.
Conclusioni
Le zecche rappresentano un problema spesso sottovalutato nella gestione del cavallo al pascolo. Sebbene molte infestazioni si risolvano senza conseguenze, questi parassiti possono trasmettere malattie importanti come la piroplasmosi, l'anaplasmosi e, più raramente, la malattia di Lyme.
Un controllo regolare del cavallo, una corretta rimozione delle zecche e una buona gestione del pascolo rappresentano strumenti semplici ma fondamentali per ridurre il rischio di infestazione e proteggere la salute degli equidi.
Fonti scientifiche
Merck Veterinary Manual – Ticks and Tick-borne Diseases in Horses.
American Association of Equine Practitioners – Informazioni sulle malattie trasmesse dalle zecche.
World Organisation for Animal Health – Piroplasmosi equina.
Centers for Disease Control and Prevention – Tick-borne Diseases.
